- Кайл Лесли, сосед... Ну, как сосед, на одной улице живём. Он недавно поселился, не знал, где у нас что. Я показывала. С тех пор общаемся. Он шёл мимо, калитка распахнута была, видит: я плачу на крыльце... Я ему всё и рассказала. А кому ещё? Лесли сказал, что надо идти в участок, чем скорее, тем лучше, пока воры далеко не убежали. Но там что-то случилось... такой переполох... В общем, совсем не до меня было. Кто-нибудь начинал меня слушать, а его тут же отвлекали, и через минуту он обо мне уже забывал... Я ушла. Тогда Лесли предложил искать частных детективов. Нашли мы только вас.
- Переполох? В полиции? - это было необычно. - Вот уж не думал, что они на такое способны! На вид-то - сонное царство.
- Ник!
- Честно сказать, я не поняла, из-за чего они так суетились, но на моих глазах почти все разъехались.
- Бомбу им подкинули в участок, что ли?
- Слотер, перестань!
- Нет-нет, мне показалось, что-то произошло в другом месте, возможно все туда умчались... Или в нескольких местах...
Ник вспомнил о сиренах, звучавших откуда-то издалека, пока они добирались от ресторана до офиса. Странно.
- Так, что же всё-таки произошло? Как я понял, вечером вы заперли Китти в её комнате, а утром совы уже не было.
- Угу... - казалось, Хоу вот-вот снова разревётся. - И я не пойму, как её унесли. То есть, ясно, что в клетке, но, во-первых, птицу не легко туда загнать, а во-вторых, все окна в доме были закрыты. На шпингалеты. Изнутри.
- А двери? - Сильвия не зря ела свой хлеб.
- Между комнатами я их не запираю, прикрываю только, а входную закрыла на задвижку. Тоже внутреннюю.
Классический случай. Кто-то или что-то исчезает из замкнутого пространства. В девяноста процентах случаев, правда, выясняется, что не такое уж оно и замкнутое. Сейчас важнее было определиться с мотивами похитителей. Некоторые лежали на поверхности.
- У кого-нибудь мог быть зуб на вас с совой? Вы говорили, она охотится на мелких зверьков.
- Да, но единственный инцидент произошёл ещё лет тридцать назад, во времена моей юности... Я уже очень давно не видела этих людей, с прошлого века. А с тех пор, никаких скандалов не случалось, я стараюсь быть осторожной. И Китти понимает, что ей можно, а что - нет... Все соседи её любят.
- А сколько может стоить такая птица? - спросила Сильвия. Мыслили они с Ником одинаково.
- Даже не знаю... Я давно уже не общаюсь с другими совятниками... Вряд ли больше тысячи.
Пару часов назад они убедились, что можно пойти на преступление и ради гораздо более мелкой суммы.
- И много людей знало о Китти?
- Почти все, кто знал меня.
- Раньше её не пытались украсть?
- Ни разу. Поймите, она сильно привязана ко мне. Мы вместе десятки лет. У нового хозяина ей не прижиться, - Герда смотрела на Ника с робкой надеждой.
- А у вас какие-то идеи есть, кто мог это сделать?
- Да нет же! Я бы сразу сказала... Поверьте, я страшно волнуюсь за Китти, и мне очень её не хватает, будь у меня подозрения, не стала бы молчать.
- Может быть, в этом и дело? - спросила Сильвия у Ника.
- В чём?
- Герда так любит свою питомицу, что ценность Китти велика лишь для неё.
- Хочешь сказать, похитители скоро потребуют выкуп?
- Хоу ахнула и схватилась за грудь. Сильвия поспешила протянуть ей стакан свежей воды и неодобрительно зыркнула на напарника.
- Думаю, всё не столь драматично, мисс Хоу, и вам не придётся собирать деньги.
- Да я готова всё, что есть, отдать, лишь бы они не сделали Китти ничего плохого.
- Ладно, будем надеяться на лучшее. А в нашем случае это кража, с целью сбыта. Вы на машине к нам пожаловали, мисс Хоу?
- Да...
Что ж, понятно, откуда у входа эта допотопная развалюха.
- Тогда, отправляйтесь домой. А я вслед за вами. Сильви, ты состыкуйся с зоомагазинами, прозондируй обстановку на предмет торговли совами. В сети почитай про это, может, что проклюнется... Да, - добавил он, вставая, - и в полицию звякни. Любопытно, что у них там стряслось.
Партнёрша недоумённо приподняла бровь. Ёлки, эффектно это у неё получается!
- А сам-то что? Разучился звякать?
- А сам по дороге звякну Пауку, если тот вновь сотовый не посеял. Да и с Робби надо связаться. Ему уж давно приземлиться пора.
- Чёрт! - нога зацепилась за очередную колдобину в бугристом полу, и Ник с трудом удержал равновесие. Фонарь выскользнул из пальцев, пытаясь поймать его, неуклюжий детектив рухнул-таки на колени, нажал ненароком кнопку и остался в темноте. Вскочил, забыв какой низкий здесь потолок, конкретно приложился макушкой в полусгнившие доски и от души прокомментировал своё поведение в три этажа.
Нет худа без добра. В воцарившемся мраке, далеко впереди ему удалось разглядеть пару тонких вертикальных полосок света. Или это искры из глаз полетели? Ник зажмурился. Свет исчез. Отлично! Конец пути близок. А главное - становится ясным его смысл. Вору было, куда уйти.
Дом Герды Хоу имел весьма странную архитектуру, если не сказать больше. Он был круглым. Вернее, цилиндрическим. Ещё вернее, спиральным. Его планировка напоминала разрезанный поперёк апельсин. Или голову сыра, поделённую на шесть долек. Комнаты в плане походили на круговые, точнее кольцевые сектора. Наружным диаметром ярдов в двенадцать, а внутренним - в два с небольшим. И, словно в стремлении подтвердить своё безумие, архитектор разместил их на разных высотах. Каждая следующая, при движении против часовой стрелки, была на два с половиной фута выше. На уровне земли - чулан со всяким барахлом, следом прихожая, куда вело крыльцо, потом кухня и так далее. Седьмая комната уже оказывалась на крыше первой. А ведь была ещё и восьмая! Мало того, цепочка продолжалась и в другую сторону - под землю. И в первом, полуподвальном, помещении находились апартаменты совы Китти. Несмотря на старания хозяйки, довольно вонючие. Внутри комнаты соединялись винтовой лестницей. Довершало безумную картину буйство растительности на ступенчатой крыше.
Как Хоу жила в таком строении, Ник представлял с трудом, но это от него и не требовалось. Детектив был призван найти пропажу, чем и занялся сразу же по прибытию. Очень скоро выяснилось, что "совятник" был не самым глубоким местом в здешней архитектуре. Узкая дверца вела уже в самый настоящий подвал, где царили мрак, пыль, паутина и необъятные нагромождения неопределённой рухляди. Которую, впрочем, недавно двигали. Отнюдь не Герда. По её словам, она не заглядывала сюда лет десять. И раньше этим не злоупотребляла. Что вполне походило на правду. Но кто-то же здесь побывал...