- А во-вторых? Мне кажется, ты ещё что-то хотел сказать.
- А?.. Да-а-а... во-вторых он узнал об угрозе, которую, с нашей точки зрения, могли нести Сэйвер и Локридж для Герды. Вдруг, он почувствовал свою вину и отправился следить за её домом, чтобы защитить в случае чего?
- Не так уж сильно, значит, почувствовал, раз отправился только за полночь. Да и не грозило ей ничего, как оказалось, - они постоянно доставали Хоу беспокойными звонками, а перед подъездом к дому Эткинса навестили лично.
- Лучше поздно чем никогда. Бережёного бог бережёт. Ну, и так далее, продолжайте, господа... Кстати, есть ещё и в-третьих: теперь он слышал идею Робби о том, что в гонке за европиевыми миллионами победит тот, кто первый найдёт месторождение, а не тот, кто расшифрует тайнопись на кайме.
- Ну и что? Тарелка у него, Джулия и Брайан безнадёжно отстают, инициативу у них не перехватишь, ввиду полного отсутствия таковой.
- Вот-вот, возможно и для него это плохо... Но теперь есть и другие соперники - мы. Он станет следить за нами, потому что знает про старания Робби. Когда мы приблизимся к разгадке, попробует выскочить из-за наших спин.
- А мы что будем делать? - довольно мрачным тоном поинтересовалась Сильвия.
- А мы тут-то их всех и схватим.
- Я не об этом. Как ты собираешься поступить с рудой, если первый до неё доберёшься?
Ник задумчиво поскрёб подбородок и вспомнил, что так и не побрился сегодня. Внятного ответа у него не было.
- Думаю отправить всю находку в какую-нибудь известную лабораторию и сообщить на тот портал, где ты вычитала заметку... Наверное, и ещё в пару изданий...
- Надеюсь, сам не собираешься превращаться в горнодобывающего магната?
- Куда уж мне! Однозначно не справлюсь. А ты?
- Хотелось бы попробовать, если там действительно миллионами пахнет...
- Да ладно?! Это же безжалостный мир свободного предпринимательства, на секунду зазеваешься - съедят! Сразу же придётся забыть про принципы.
- Не переживай, я тебя не брошу. Один ты такого натворишь! Но согласись, на добыче европия, обязательно кто-то существенно обогатится, так уж устроено это пресловутое предпринимательство. Бизнес жесток.
- Это не столь уж и плохо. Страшно, когда кто-то теряет, а не когда кто-то приобретает. Я не против богатых, я хочу, чтобы не было бедных.
- Так может, и бог со всей этой компанией? Пусть разбогатеет самый проворный и пронырливый. Нам-то что с того, если мы их обломаем?
- Ну уж нет! Хватит всяким пронырам лазать по твоему дому. И за прошлые прегрешения надо платить, и новых не творить. Лично я успокоюсь, только когда эти люди остановятся и откажутся от своих стремлений. Хотя, конечно ещё вопрос, к чему каждый стремится...
- В смысле?
- А зачем Эткинс залез в наше жилище? Тэйлор в своё время долго что-то делал в подвале, теперь вот он, как минимум, два часа там провёл.
- Это ты к чему клонишь? - Сильвия озадаченно уставилась на Ника.
- Он мог просто прийти на экскурсию. На всякий случай, мол, вдруг найду какую-то зацепку. Но что, если он расшифровал тарелку? И там на самом деле оказалась только первая часть послания, а продолжение - в подвале.
- Да где?! - она воздела руки к небесам. - Мы так и не обыскали его, конечно, но полиция дважды всё там обшарила, причём первый раз ещё полвека назад, по горячим следам. И молодые Локридж с Сэйвером немало постарались. Я уж не говорю про Баркли.
- А что они искали? Следы поисков Тэйлора, сокровища, в лучшем случае руду.
- И пропустили при этом надпись?
- Надпись - условно. Это тоже может быть шифр, причём самый необычный. Да ещё спрятанный. Скажем, нанесённый на стены невидимыми чернилами.
- Скажешь тоже, за это время они сто раз высохли. Ничего не осталось.
- Да я понимаю... Это уж так, от желания перещеголять твои фантазии. Судя по выражению лица, ничего Эткинс там не нашёл. И, думаю, ничего он не расшифровал. Но нам надо догадаться, где он сейчас.
- Сам же сказал, либо Герду караулит, либо за нами следит.
- Герде ничего не грозит, тут ты была права, а если б он нас выслеживал, был бы где-то неподалёку.
Они ещё с утра договорились удвоить бдительность. И ни тот, ни другая "хвостов" пока не заметили.
- Если он идёт за нами на почтительном расстоянии, можно разделиться и попробовать зайти ему в тыл...
- Машина-то у нас одна.
- Так вот на ней и зайти. Точнее, заехать. Я притворюсь, что брожу по окрестностям и что-то ищу, а ты сделай крюк.
Увы, затея оказалась бесплодной. Эткинса он не обнаружил, разве что ещё раз пообщался с Хоу, вышедшей к калитке, когда джип остановился неподалёку. Тем временем, дело подошло к полудню.
- Может, он всё-таки сбежал? - предположила Сильвия, когда они вновь сошлись.
- С чего бы? Он же не догадывается, что нам известно о его визите.
- Давай, тогда, кого-нибудь ещё навестим. Джулию, скажем. Или Брайана. Их ведь тоже надо отучать от дурных намерений.
- Или обоих... Давай, в конце концов, адреса мы знаем, вдруг, кого застанем.
В этот момент телефон Сильвии заиграл навязчивую местную мелодию "У соседа нет велосипеда". Ник недоумённо скосил глаза на напарницу. Та молча пожала плечами и принялась изучать экран.
- Похоже, Палмеры вернулись, - доложила она, наконец, с лёгким недоумением в голосе.
- Это ещё кто? - Ник знал несколько человек с такой фамилией, но не думал, что они известны партнёрше.
- Семья, которая через дорогу живёт, прямо напротив нашего дома. Они уезжали на неделю, куда-то в дальние края... - Сильвия приложила палец к губам, а телефон к уху. - Здравствуйте, Флоранс, вы уже дома?.. Да... А что случилось?.. Оптический прибор... Понимаю, что не ваша, просто сфотографируйте и перешлите мне. Больше никаких странностей не заметили?.. Видеонаблюдение в доме есть?.. Она со вчерашнего дня не работает, из-за диверсии в полиции. Ну да, другое полушарие... Постараюсь побыстрей, - она со вздохом убрала трубку в сумочку.
- Что там стряслось?
- У них на чердаке какой-то оптический прибор, нацеленный, как она полагает на мой дом.
- Э-э-э... ты хочешь сказать, что перед отъездом его не было?
- Ну, по крайней мере, так хочет сказать соседка... - сотовый снова подал голос, Сильвия поколдовала над ним пару секунд и протянула Нику. - Вот это чудо техники.
Под чудом, по всей видимости, подразумевался показанный на экране старомодный аппарат на треноге с объективом. Скорее всего, это была телекамера. Точно не скажешь, устройство целиком не попало в кадр. Но если оно смотрело на Сильвин дом...