- А как вы рассчитываете его одолеть? - запоздало поинтересовалась Джиндж уже через изгородь.
- У него нет такой штуки, - Сильвия открыла сумочку и показала дамам пистолет.
- О, Господи! - Вэнди с перепугу схватилась за сердце. - Говорила я Билли, надо в центре селиться. Если здесь даже юные девушки разгуливают с оружием, какой уж тут покой.
- Не волнуйтесь, стрелять я не стану, - пообещала юная девушка. - Только пригрожу.
- Я лучше в дом пойду, - покачала Вэнди головой.
И пошла. А Сильвия пошла к калитке, но через несколько шагов остановилась. Забор здесь тоже был деревянный, из наклонных горизонтальных досок. Сквозь него сложно было что-то разглядеть. Приходилось приседать, наклоняться, вертеть головой. Но уже через минуту она поняла, что в кустах действительно кто-то есть. Стало даже не по себе. Страшно, неужели безумная версия оказалась правдой? Конечно, если там, за забором, действительно прячется в кустах Джералд Эткинс и пялится в трубу на дом Сильвии Жирар, вряд ли он высоко оценивает вероятность предположения, что она в этот момент в двадцати метрах у него за спиной. И не оглядывается на каждый шорох. Да, даже если оглянется и заметит её, что он ей сделает? Скорее всего, просто драпанёт со всех ног. Но всё-таки, берут большие сомнения: зачем она здесь, на что рассчитывает? Не авантюра ли это, в одиночку пытаться поймать и допросить здорового мужика, только что отсидевшего четвертьвековой срок? Так! Хватит паники! Ты ж сама сюда пришла. Хочешь развернуться и сбежать на глазах у этих барышень, детектив?
Сильвия ещё раз присмотрелась, пытаясь убедиться, что там, кроме веток и листьев есть ещё что-то. Предупреждающе подняла руку. Оглянувшись, заметила, как отступила в заросли своего дикого сада Джинджер, как исчезла из проёма кухонного окна Вэнди. Не будем осуждать местных жительниц за излишнюю осторожность. Она достала ствол из сумки и, стараясь двигаться бесшумно, продолжила движение. В этот момент за забором остановилась машина. Новенький серебристый Кадиллак. Оттуда выбрался полный пожилой мужчина и уверенно распахнул калитку. Упершись взглядом в вооружённую Сильвию, он замер и разинул рот.
- Не понял... - растеряно промямлил мужик. Похоже, это был Билл, супруг Вэнди.
Сидящий в кустах (чёрт возьми, там действительно кто-то сидел!) принял эту реплику на свой адрес и выскочил оттуда, как шарик с гелием из-под воды. Сильвия не смогла разглядеть его личину, но сразу же завопила:
- Стоять!!!
Сию команду принялся выполнять Билл, застыв в калиточном проёме с поднятыми руками, в то время как беглец стремительно уносил ноги.
- Да, что ж вы!.. - кое-как протиснувшись между столбом из дерева и столбом-человеком, она вывалилась наружу.
Эткинс (ну ничего себе, это был он!) в то мгновение почему-то остановился и даже сделал некое странное движение обратно к кустам, словно бы хотел напугать преследователей, но, когда увидел, кто именно гонится за ним, припустил пуще прежнего. Наискось, по проезжей части, он улепётывал, как заяц от своры гончих, к ближайшему углу, размахивая зажатой в кулаке подзорной трубой. Всё, как она предполагала! Пока Сильвия оббегала авто хозяина участка, фора выросла метров до тридцати.
- Стой, стрелять буду! - совершенно неуместно заорала она.
Высунувшаяся, было, из-за живой изгороди по правой стороне улицы толстая тётка моментально нырнула обратно. Если кто-то сейчас надумает вызвать полицию, будет довольно неловко. Расстояние между бегунами росло. Хорошо ещё, что она надела кроссовки, а не туфли на каблуках. Джерри бежал, не оглядываясь и совершенно не обращая внимания на движущийся навстречу, с той стороны перекрёстка белый Бьюик. А вот водитель его видел и явно не понимал, что происходит. Судя по поворотнику, он собирался свернуть налево, но, сбитый с толку движением бегущего человека, стремительно замедлялся, боясь, видимо, того сшибить. В это время слева, по отношению к Сильвии и Эткинсу, по поперечной дороге, выскочил из-за угла фиолетовый Челленджер. Сидевшая за рулём девица, Эткинса не видела и решила, что Бьюик притормаживает, чтобы, в соответствии с правилами, пропустить её. Парень же в белом авто её даже не заметил, так был поражён увиденной погоней. Машины с трудом избежали столкновения и обе проехали на поперечную улицу справа чуть раньше беглеца, оставив тому лишь узкую щель между Доджем и забором.
Эткинс благополучно нырнул туда, проигнорировав порождённую им неразбериху и симфонию автомобильных гудков. Но движение его при этом всё же замедлилось, и Сильвии удалось приблизиться настолько, что ожидала увидеть за поворотом преследуемого шагах в пятнадцати, не больше. Но не увидела его вообще. К участникам событий успел присоединиться небольшой грузовик, ехавший навстречу легковушкам и чудом избежавший столкновения с Бьюиком лоб в лоб. Сейчас он проползал по противоположной обочине, хрустя какими-то насаждениями. А куда же подевался Джерри?
Может, за забор сиганул? Да нет, угловой участок почти пуст, считай одна лужайка вокруг дома, и забор из сетки, она бы заметила... В это время девушка за рулём Доджа увидела оружие в руке Сильвии и резко дала по газам. Бьюик последовал за ней, а грузовик, выбравшись на асфальт - в противоположную сторону. Детектив осталась в одиночестве. Забор через дорогу состоял из толстых металлических прутьев с остриями на верхушках, высотой метра два. Из-за него на растерянного детектива неодобрительно смотрела здоровая, свирепая псина. М-да, туда тоже не сбежишь... И тут она поняла: грузовик! Эткинсу хватило пары секунд, чтобы залезть в кузов. И вовсе не обязательно, чтобы за рулём был его сообщник, водитель мог просто не заметить появления незваного пассажира, полностью сосредоточившись на том, чтобы не врезаться в легковушки. Сильвия резко обернулась, но было уже поздно - машина исчезла. Наверное, свернула на следующем перекрёстке, теперь не поймёшь, налево или направо. И уж тем более не догонишь. А Эткинс выпрыгнет во время ближайшего замедления и будет таков. Шах и мат. Повезло ему. Она убрала оружие в сумку.
Вдруг Сильвия вспомнила о странном попятном движении, которое попытался сделать беглец, выскочив из кустов. Поначалу, она подумала, будто так он пытался напугать преследователя, но это, конечно, глупо. Гораздо разумнее считать, что Эткинс что-то забыл в зарослях, обронил от неожиданности. Но что? Труба же была при нём. Это надо выяснить. Убрав пистолет в сумку, Сильвия решительно направилась к дому Билла и Вэнди.
Ей хватило ума сначала осмотреть заросли снаружи, не трогая даже ветки. Догадка подтвердилась. Если выбрать правильные точку и направление обзора, то можно было разглядеть валяющийся в корнях густых кустов маленький планшет. Или большой телефон. Вот это удача! Немного поразмыслив, она постаралась запомнить положение всего, к чему можно прикоснуться по пути к гаджету, нацепила перчатки и, стараясь наступать только на твёрдую почву, углубилась в Эткинсовский схрон.