Напарник.
Четверг --- плохой день! Усталый, после очередного патрульного облета своей зоны, я опустился на раскаленные плиты космодрома в Западной Африке. “Сверчок”---мой патрульный катер, устало пыхнул последний раз дюзами двигателя и заснул спокойным сном праведника, а я выпрыгнул из нижнего люка под палящие лучи, стоящего в зените солнца. Дежурный офицер, встречавший меня у правой опоры “Сверчка”, хмыкнул, рассматривая моё хмурое лицо и когда я приблизился, снял белую фуражку, чтобы обтереть лоб платком.
---С доброй посадкой, Дерек!---поздравил он меня.
Дерек---это я! Дерек М. Колби! Майор Патрульной Карантинной Службы Земли. Прошу жаловать, любить необязательно! На дворе 2096 год. Земля в состоянии войны с Буфуро-Экрю, планетой в звездной системе в созвездии Пегаса. Война, правда, носила скорее партизанский характер: то они наплюют нам где-то в колониях, то мы легонько нагадим им в их зоне. Обычное дело. Впрочем, черт с ними! Моя задача---патрулирование значительного сектора внешнего радиуса обороны Солнечной системы.
Хм! Вряд ли мой “Сверчок” смог справиться с тарелками Буфуров, но в мою задачу и не входило драться с ними. От меня требовалось, вовремя их обнаружить и умереть, успев поднять переполох в курятнике. Кое-какие умники скажут, ха! А как же радары и активные спутники-шпионы, болтающиеся на орбите Урана? Зря, что ли с нас налоги драли? Зря! Зря! Но не отчаивайтесь, ваши деньги ещё лет сто послужат маяками для атакующих Буфуров!
Дилетанты или люди вложившиеся в производство этих спутников, конечно довольны. Одни псевдобезопасностью, другие большим кушем. Но эти "штуковины", честно скажу, выдают нас с головой. Скорее всего, конечно, при вторжении Враг воспользуется пространственными коридорами! Да! Это быстро и неожиданно, тем более что периметр обороны обозначен для них нами. Однако пока боязнь влепиться в какую-нибудь из планет, станцию перехвата или в один из космических челноков и паромов снующих по всей внутренней зоне туда-сюда, удерживает их от такого визита в сердце Солсиса ( Солнечной системы, для информации). На моей памяти они два раз возникали на подступах к Солнечной системе и каждый раз Патруль исполнял свой долг перед человечеством. Четыре золотых бюста пилотов украшали Зал Славы в штабе Патруля. Почему четыре? Да потому что катер типа “Сверчок”, пилотируют два человека. Они, так сказать, команда.
Но я летал один. Всегда. И не от того что не хватало пилотов, а просто мало кто мог выдержать мой гнусный характер. Он был притчей во языцех всего Патруля, вот почему в ответ на приветствие дежурного по пятому квадрату космодрома Джангл-Хилл, Билла Харди, я мрачно произнёс:
---Иди ты, Билл! Вместе со своим пожеланием!
Этот тип знал, что испытывает пилот от нагрузок возникающих при посадке “Сверчка”. Скажем так---у вас возникает острое желание вывернуться наизнанку, а потом завернуться обратно или выплеснуть всё прямо тут на опорный башмак корабля.
---Нет, Дерек,---сказал Билл,---сегодня ты действительно сел по-доброму! Мачта освещения осталась в целости….
---Да что ты? Вот здорово, правда?---огрызнулся я,---ладно, давай, заводи свою развалюху и вези меня к бару! Я неделю ничего не пил кроме очищенной миниралки.
---Ну нет, лет-майор!---Билл явно издевался,---У меня сюрприз. Полковник Федоров хотел вас повидать. Что-то о новом назначении и новом напарнике…..точнее напарнице!
---Э-э!---промямлил я,---это что? Очередной припадок твоего больного остроумия? Я летаю один, тупица! Это традиция! Это поговорка Патруля! “Дерек—Акелла, зачем ему Маугли!” Наконец, ни чего более идиотского я в жизни своей не слышал! Я всегда….---и тут до меня дошло,---ты сказал --- напарнице?
---Именно!---засмеялся Билл, скаля свои отвратительные платиновые коронки. Он прямо кудахтал от восторга и моей растерянности.---Влип ты, Дерек! Ох как влип! Поговаривают, что она из Разведки Департамента “Астра” и крайне одаренный психолог. То, что надо, для такого умника, как ты!
---Кретин! Такому умнику, не нужен другой умник, пускай даже из “Астры”!
За что, господи? Чем я тебя прогневил? Ещё и женщина!
Легенды о “Астре” долетали до нас порой. То они раскрывали заговор, то брали штурмом планетку типа Луны, отбивая её у Буфуров, то их экстрасенсы прорывали защиту каких-то древних и непонятных тайн…..В общем, полная фантастика и неразбериха секретной службы. С чего бы это втягивать меня в такую кашу, а, Господи?
Тем не менее, через минут двадцать, я мерил шагами старинный арабский ковер в приемной полковника Федорова. Жаклин, его секретарь и как я подозреваю, троюродная тетя ( по возрасту), разглядывала меня и жевала тупой конец карандаша. Каштановые кудряшки её парика были завиты и напомажены в стиле взрыва сверхновой звезды в газовой туманности Икара. Шагая по ковру от стены к стене, я обратил внимание, что её голова покачивается из стороны в сторону соответственно моим передвижениям, а глаза подернуты какой-то дымкой. Ради эксперимента я остановился у одной из стен и искоса глянул на Жаклин. Голова её продолжала раскачиваться с амплитудой метронома.