Новость о том, что тварь сожрала двух гвардейцев разлетелась по обозу слишком быстро. Народ был напуган. Даже каторжники загомонили, призывая вернуться в Руфорд, но их провожатые остудили пыл плетьми.
Всю дорогу я шел возле повозки рядом Брайей, потому что терпеть нытье Тунуса больше не было сил. Девушка косилась на меня испуганно и сжимала медальон на серебристой цепочке. Она делала это будто бы таясь, но я все равно заметил. У меня вроде как появился нюх на всякие цепи.
— Ваш талисман? — спросил я, когда девушка в очередной раз бросила на меня мимолетный взгляд.
— Что-то вроде того, — смутилась она и подняла ворот плаща.
— Ясно.
Разговор не получался, а я и не стал настаивать. Тем более, к нам скакал Валлен. Он спрыгнул со своего коня и пошел рядом со мной, держа нервную животину под уздцы.
— Мы так и не поговорили вчера, — сказал он тихо, чтобы никто кроме меня не услышал.
— О чем?
— Это же был ракха. Они могут принимать вид людей. А ты говорил, что это точно не ракха.
— Мы… — начал я, но осекся. Надо тщательнее следить за словами. — Они, ракха, то есть, накладывают иллюзии, которые больше них. Ну, например, взрослый ракха не сможет притвориться белкой. А вот медведем или барсом запросто. Или каким-то невероятно большим животным — раз в пять или даже десять больше его боевой формы. Это пожалуйста.
— Хочешь сказать, что… То есть девочка может быть детенышем ракхи? — удивленно спросил Валлен.
— В том-то и дело, что нет. Ты видел ее боевую форму. Тварь огромная! Щенок не может принимать такую форму. Не у всякого взрослого самца такая. И это странно.
— Откуда ты знаешь про формы у самцов?
— Так рядом с Академией есть стая. Мы с ними торговали, — припомнил я слова Десвана. Хоть где-то мне этот белобрысый болтун пригодился. — Так что это точно не ракха. Щенок не может перевоплотиться в такую тварь.
— А кто же это тогда?
— Понятия не имею. Это выясняют маги Абредара.
— Я думал, что сюда пришлют магов из Академии, — задумчиво проговорил Валлен. — Какого-нибудь магистра. Их там у них как белок в этом лесу.
Я снова вспомнил наш разговор с Десваном:
— Нет. Академия не вмешивается, пока цитадель Абердара не попросит. А магистр Зельдей считает, что мы справимся.
— Ты, видно, сильный маг, — с одобрением отметил капитан. — Другие сгинули, а твари стоит тебя увидеть, как она тикает.
— Как бы не перестала бояться, — признался я.
Капитан посмотрел на меня пристально, но промолчал.
Я много думал об этом. Почему тварь боится меня? Признала своего? Признала сильного и крупного самца? Она сама-то кто — самка или самец? Не очень понятно. Девочка — это личина… наверное. Слишком уж похожа на человеческое дите. Мы-то в истинной форме выглядим совсем иначе.
Гадать можно бесконечно. Остается надеяться, что колдуны выяснят, что это за тварь. И надеюсь, к тому моменту, как они это выяснят, я найду способ снять с себя цепь. В Эрифде у меня будет три дня, и я намерен поискать информацию в колдовских книгах. Наверняка что-нибудь отыщу в лаборатории.
Тварь больше не появлялась, а мы больше не останавливались. Как прибыли в Эрифду, я остался возле логова. Никто не возражал. Сразу предупредил Тунуса и капитана, что никаких больше собраний посещать не намерен. Если кому надо, знают, где меня искать.
Я взглянул на полуразрушенный сад и, махнув на него рукой, вошел в дом. Предки! Воняло так, будто здесь разорвали и оставили гнить стадо оленей!
Я оставил дверь открытой и прошел на кухню, зажимая нос полой плаща. Поднял крышку котла, убедился, что шкура на месте, и решил, что пора ей заняться, несмотря на усталость, а то сдохну не от когтей белой твари, а тот вони в этом доме.
Первым делом скинул вещи на тахту. Снял куртку и рубашку, взял в кладовой пустой котел и отнес его на огород. Наполнил его чистой колодезной водой, и настругал высоких толстых кольев из обломанных веток фруктовых деревьев.
Благо в Эрифде дождя не было, а после бури земля успела сто раз просохнуть. Так что я вбил колья рядом со стеной дома и пошел искать чистые мешки. Нашел. Взял три штуки, разрезал пополам и постелил между кольев.
Настало время перетащить котел со шкурой. Ох и тяжелый, зараза! В боевой форме справился бы быстро, но менять форму побоялся. Мало ли опять кто заявится. Пыхтя и сдувая стекающий по лбу пот, я-таки дотащил котел до огорода и слил варево подальше от дома.