— Алло, — выжидательно сказала Санта.
— Ты где? Ты должна была быть уже здесь.
Голос Дороти звучал громко и недовольно.
— Тебя бы на мое место. Все в порядке? — спросила Санта.
— Мэри настаивает, чтобы я ничего не делала без тебя, а покрасила ей ногти в крапинку, как у тети Санты. Ты помнишь о фруктах для кекса?
— Да, да. Скажи ей, чтобы она искала лак, а сама остынь, пока я не приеду.
— Это будет…
— Сегодня вечером, это точно.
— Санта!
— Хорошо, хорошо. Через десять минут. Но если я вдруг исчезну, не пугайся!
— Что?!
— Я расскажу, когда приеду.
— Короче, приезжай скорее. Мэри, немедленно сгони собаку с дивана.
Когда Санта наконец приехала, дверь ей открыла раскрасневшаяся Мэри. В пять лет у девочки уже выработалась особая манера одеваться и появился повышенный интерес к косметике и прическам. В тот момент на ней был джинсовый костюм, высокие ковбойские сапоги со шпорами и ковбойская шляпа.
— Ты опоздала, — заклеймила она крестную.
— Куда это ты собралась? — поинтересовалась Санта у девочки.
Из кухни выглянула Дороти, нос ее был в муке, а волосы стянуты в «конский хвостик».
— Никуда, — сказала она. — Просто Мэри отказывается снять сапоги и даже собирается спать в них.
— Должно быть, это помогает ей чувствовать себя ковбоем и быть всегда наготове, — предположила Санта.
— Да, наверное. Извини, у меня руки в тесте. Ты говоришь, что не забыла сухофрукты…
— Вот, возьми. — Санта протянула пакеты и добавила: — В моем автомобиле ремонтировали тормоза, вот почему я задержалась. Каждый раз, как только накоплю нужную сумму на операцию с банком и клянусь не тратить деньги, я вынуждена спустить все на ремонт машины.
— Что тебе будут отрезать? — заинтересовалась Мэри.
— Не отрезать, а, наоборот, пришивать, — объяснила Дороти, решившая с момента удочерения девочки говорить ей всегда правду.
— И мне тоже, — согласилась Мэри.
Мать покачала головой.
— Знаешь, подружка, когда Мэри исполнится одиннадцать лет, я отправлю ее жить к тебе.
— Отлично, очень надеюсь, к тому времени у меня будет свой дом, — отозвалась Санта, не чувствуя за собой никакой вины.
— Я не знаю, кто из вас на кого влияет. — Дороти кивком пригласила подругу следовать за ней на кухню. — Перекуси немного, а потом будешь намазывать коржи маслом и шоколадом.
— А кто будет намазывать мои пальчики? — заныла Мэри, на губах которой были видны следы помады.
— Секунду, — сказала Санта, беря девочку за руку.
— Я засекаю время! — крикнула Дороти из кухни.
— Хорошо, засекай.
Санта схватилась за голову.
— Хочешь, я спою тебе рождественскую песенку, которую мы учили в детском саду? — спросила Мэри, усаживаясь на пуфик напротив маминого туалетного столика.
Не дожидаясь ответа, она запела, а Санта начала красить ей ногти. Когда докрасила последний мизинчик, девочка закончила пение.
— А теперь пойдем, поможем маме на кухне, — предложила Санта.
— Хорошо, тетя Санни, — кротко согласилась Мэри и вприпрыжку побежала вперед. — Мама сказала мне, что я тоже буду помогать.
Санта вдыхала чудный аромат, исходящий от пекшихся коржей, и наблюдала за подругой, профессионально раскатывавшей тесто.
— Подай мне вон ту формочку, Мэри, — попросила она и показала дочери, как ею надо пользоваться.
Пока девочка старательно вырезала формочкой печенье, Санта решила с пристрастием расспросить подругу о ее любовных делах.
— Ну как, у тебя все же будет обручальное кольцо на Рождество?
— В том случае, если я сама куплю его.
— Что случилось?
— Ничего не вышло. Он неплохо относился к девочке, но я…
— Но ты считаешь этого недостаточным, чтобы выходить за него замуж, так?
— Ты думаешь, я не права, Санни?
— Нет. Я полагаю, что Мэри счастлива, если счастлива ты. Ты удочерила ее потому, что хотела иметь семью. А когда встретишь мужчину, который полюбит вас обеих, вот тогда ты не станешь раздумывать. Вот и решение всей проблемы. Кроме того, если мне не понравится тип, который предназначен мне как рождественский презент, я направлю его к тебе.
— Какой тип? О ком ты говоришь? Я пропустила что-нибудь важное?
Дороти старалась поддерживать разговор и стряпать одновременно.
С тех пор как она удочерила Мэри, Дороти открыла собственную мини-кондитерскую на дому. Это давало возможность неплохо зарабатывать, а также проводить много времени с дочерью, пока та не пошла в школу. А когда девочка немного подрастет, Дороти сможет расширить дело. Иногда бессонными ночами она разрабатывала планы будущих мероприятий.
— Ну, Азиза сказала, то есть обещала, короче, я должна найти любовника под елкой в рождественское утро.
— А кто такая Азиза?
— Она — гадалка, снявшая на праздники тот самый дом в викторианском стиле, о котором я тебе рассказывала. За небольшую плату она открывает будущее. Может, стоит попробовать? Она очень симпатичная.
Санта надеялась, что визит к Азизе немного развлечет подругу, озабоченную делами и вечным безденежьем.
— Думаю, не стоит. Я и так знаю, чем грозит мне ближайшее будущее — приготовлением кексов. У меня заказы почти на каждый день вплоть до Пасхи.
— Вот что значит пасть жертвой рекламы.
— Эй, не смейся надо мной, — с шутливой гримасой пригрозила Дороти, отправляя противни с кексами и печеньем в духовку.
— А меня все это приводит в отчаяние, — воскликнула Санта. — Все так называемые простые рецепты требуют столько времени и мастерства, что мне лишь остается всю оставшуюся жизнь учиться у тебя кулинарному искусству. Но все же я подумываю о том, чтобы когда-нибудь испечь кекс под названием «Семейное счастье».
— «Семейное счастье»! Тетя Санни, а я могу помочь тебе? — спросила Мэри, возбужденно прыгая рядом.
— Конечно, солнышко. У меня скоро начнутся праздничные каникулы, если только мне удастся быстро отделаться от Клауса Моргана.
— Кто такой Клаус? — поинтересовалась Дороти.
— Клиент. Мне нужно найти ему дом к Рождеству. Завтра мы будем осматривать один, и надеюсь, он ему понравится. Морган платит наличными, а это позволит мне не только шикануть на праздники, но и отложить деньги на дом и на новую машину.
— А можно, я не буду спать, после того как мы испечем кекс, тетя Санни?
— Конечно, мой зайчик. Ты будешь ночевать у меня, и мама сможет немного отдохнуть перед тем, как выполнить все полученные заказы. А мы с тобой примем пенящуюся ванну, покрасим ногти еще и на ножках ярко-красным лаком в золотую крапинку и будем есть пирожные прямо в постели.
— Давай начнем сейчас же.
Мэри прекратила прыгать и обняла крестную.
— Нет. Сегодня мы должны испечь кексы, которые и будем есть. Не забывай про свои обязанности, — сказала она, с любовью глядя на Мэри, с восторгом смотревшую на нее.
Санта погладила шелковые волосы девочки и подумала о том, что когда-нибудь у нее тоже будут дети. Но сначала нужен муж, потому что она не такая сильная и смелая, как Дороти, чтобы растить ребенка одной. Не испытав родительской заботы и ласки в детстве, Санни считала недопустимым лишать этого своих детей. Ее стремление иметь собственный дом и семью в традиционном смысле шло вразрез с намерениями тех молодых людей, с которыми она встречалась. И она уже начала подозревать, что мужчины, стремящиеся к нормальной семейной жизни, вымерли как динозавры.
Мистер Морган сидел в номере, тупо уставившись на молчавший телефон.
Рано утром он побывал в агентстве, желая убедиться в том, что Санта Энджил получила его послание. Телефон все еще молчал. Значит, клерк, принимавший сообщение, забыл передать его.
Клаус хотел покончить с домом как можно скорее. Он взял отпуск до первого января, чтобы успеть утрясти все вопросы, связанные с покупкой, и ему никак не хотелось проводить Рождество в этом городе. Его чувства и отношение к предстоящим праздникам можно было выразить двумя словами: рождественская чушь.