- О чем вы думаете, Сергей Николаевич? - спросил. Мехти, подняв голову.
- О Москве... - мечтательно протянул Сергей Николаевич. - Я ходил сейчас по ее улицам... Зашел на-телеграф - тот, что на улице Горького, получить письмо до востребования от Танюши и Петеньки. Он, наверно, уже умеет писать... Раньше он присылал мне только рисунки. Очень забавные...
- А по Манежной не прошлись, Сергей Николаевич? - с оживлением спросил Мехти. - Там ведь Кремль совсем рядом.
- Прошелся, Мехти, и по Красной площади прошелся... и заглянул в твою Третьяковку.
- А площадь Пушкина помните?
- Как же! И Петровку, где всегда столько народу... - И Садовое кольцо, - сказали вдруг они в один голос и удивленно замолчали... Вся их бескрайная Родина казалась им сейчас обжитым, уютным домом, в котором они жили дружной, тесной семьей. Бесконечно-огромным и дорогим был их дом, которому грозила опасность. Сергей Николаевич вздохнул: нет, не до идиллий нынче! И как бы думая вслух, сказал:
- А знаешь, Мехти... Боюсь я, что не совсем верно задумал ты свою картину. Немало еще трудностей на пути твоего солдата.
- Ну и что ж!.. Мой солдат с честью выйдет из испытаний! И увидит перед собой солнце - яркое, ослепительное солнце!
Сергей Николаевич внимательно посмотрел на Мехти. Пылкая, восторженная душа. Как и миллионы людей, ты мечтаешь о мире. Но не так-то просто придет к нам мир...
А Мехти говорил, загораясь все больше и больше:
- Наши уже подходят к границе. Скоро конец войне, скоро наступит мирная жизнь, и светлая, широкая дорога ляжет перед моим солдатом! Так ведь, Сергей Николаевич?
- Конечно, так, Мехти... Впереди - счастье. Но не такое оно легкое и безоблачное, как ты представляешь. - Лицо у полковника стало серьезным, строгим. - Не так все просто, Мехти... Ты видишь сейчас только того врага, который стоит перед тобой. И тебе кажется: уничтожишь его, и все будет хорошо! А ты загляни подальше, Мехти. Ведь искусство - это и есть "глядеть подальше", а?..
Мехти пожал плечами:
- А я и пытаюсь заглянуть вперед. И вижу все не в таком мрачном свете, как вы.
- В мрачном?.. Нет. Я хотел лишь сказать, что не так-то все просто. И, понизив голос, полковник неожиданно спросил: - А ты знаешь, Мехти, что Карранти расстрелял твоего гостя?..
- Знаю... Но за что?
- За то, что он предложил чуть ли не миллион, если Карранти заведет нас в квадрат 11. Естественно, что начальник штаба обозвал его мерзавцем, и тогда тот, убедившись, что его планы провалились, решил бежать. Он поранил Карранти чем-то твердым. И Карранти пристрелил его. Так мне, по крайней мере, рассказал сам Карранти.
- Он сильно ранен?
- Легко, в лоб. Но попади он чуть ниже, и Карранти лишился бы глаза.
- Я все-таки не понимаю, - после минутного молчания проговорил Мехти. Почему Карранти понадобилось увести его так далеко?
- Я спросил у него об этом.
- Ну и что?..
- Гость выразил желание осмотреть окрестности штаба, чтобы уточнить место, куда самолеты могут сбрасывать для нас взрывчатку.
- Странно... Ночью - уточнять место для сброса взрывчатки.
- И этот вопрос я ему задал. Он ответил, что ночь сегодня лунная: все видно. А гостю было некогда, он должен был вернуться назад сегодня же ночью...
Наступило молчание.
- А как насчет квадрата 11? - спросил Михайло.
- Ферреро получил от товарища П. срочное сообщение, что немцы собираются послать в квадрат 11 карательную дивиаию.
- Значит, Карранти говорит правду?
- Да.
В круглом окне комнаты виднелась луна, - она словно подслушивала их беседу. Но вот ее заволокли тяжелые тучи, и в комнате стало совсем темно.
- Значит, - раздумчиво произнес Мехти, - нам не сбросят взрывчатку? А как же с немецкими эшелонами? Они теперь будут проходить свободно?
- Нет, Мехти. Они не пройдут. Товарищ П. обещал к утру доставить нам взрывчатку.
Сергей Николаевич встал, собираясь уходить.
- Я пойду на операцию с вами, - решительно сказал Мехти.
- Ты будешь отдыхать.
- Боитесь, что испорчу вам дело? - обидчиво усмехнулся Мехти.
- Нет, - просто сказал Сергей Николаевич. - Даже не знаю, как тебе объяснить, но мне очень хочется, чтобы ты оставался здесь.
- Сергей Николаевич, - помедлив, спросил Мехти. - Вы сомневаетесь в Карранти?
- Нет, - твердо ответил полковник. - Человек прислан сюда не откуда-нибудь, а из штаба корпуса.
- Тогда почему мне нужно оставаться здесь?
-Я же сказал Мехти. что даже не знаю, как тебе объяснить... шестое чувство, что ли.
- Хорошо, останусь, - пожал плечами Мехти.
- Оставайся, - кивнул полковник. - Повторяю, что я не чувствую недоверия к Карранти, но случай с американцем должен быть выяснен до конца. Здесь что-то не так.
- А из-за этого чувства Карранти будет обижен на меня, - ворчливо заметил Мехти. - Он ведь знает, что вы всегда берете меня на крупные операции, и сразу догадается, что я оставлен при нем неспроста.
Мехти на минуту задумался.
- Впрочем... - он многозначительно улыбнулся. - Я буду вести себя очень неискусно, пусть заподозрит, что я присматриваю за ним. Его это взорвет, а взорвавшись, волей-неволей он будет вынужден полностью доказать свою правоту.
Улыбнулся и Сергей Николаевич:
- Забил Михайловский фонтан! Что ж, мысль неплохая, где-то я читал... "При взрыве бывает огонь, а при огне все видно".
- Зато пропадай моя головушка! Карранти на меня год коситься будет.
- Эх, только бы и горя... Но все-таки будь осторожен, Мехти. Нам здесь на любую вещь в восемь глаз смотреть надо. Обдумай несколько решений и принимай лучшее. Я понимаю: твоя нынешняя профессия требует от тебя решений быстрых, подчас молниеносных. Но помни, без опрометчивости! Не ради себя, ради сотен людей, Мехти... А теперь спокойной ночи.
- Спокойной ночи, товарищ полковник. Вернее, удачного утра!
Сергей Николаевич ушел. Мехти погрузился в долгое раздумье: "Да, полковник прав: не так-то все просто. Я привел сероглазого. Тот оказался врагом. И вот он убит, а я должен оставаться при начальнике штаба. Напрасно, наверное... Карранти направлен сюда из корпуса, а там уж выбирали, конечно, кого получше да понадежней... Он опытен, исполнителен, скромен. Полковник, кажется, склонен сгущать краски. Вот и картина моя ему не понравилась... А разве она задумана неверно? Мир устал от войны. Мы все ждем ее конца: и Сергей Николаевич, и Ферреро, и я, и мой солдат... Скоро, скоро солдат возвратится домой - счастливый, радостный, с ясным, спокойным взглядом... Надо будет достать краски... Ребята обещали найти самые лучшие!.. Да, пора приниматься за картину..." С этими мыслями Мехти уснул.
* * *
Был предрассветный час. Все вокруг окунулось з густую и вместе с тем какую-то зыбкую голубизну.
Отряд во главе с Сергеем Николаевичем спускался по горному склону. На фоне неба и гор четко вырисовывались длинные темные силуэты людей. Партизаны обмотали обувь кусками войлока, чтобы не поскользнуться. Ночью снег шел вперемежку с дождем, а к утру ударил мороз, и двигаться по льду было очень трудно. Впереди шли проводники. Они предупреждали по цепочке об опасных кручах и поворотах.
В одном из пунктов отряд Сергея Николаевича получил взрывчатку, доставленную туда еще ночью по распоряжению товарища П.
Когда густая голубизна окончательно растаяла и стали видны покрытые снегом горы и слабые, ровные дымки, поднимающиеся к небу из труб далеких деревенских домиков, затерявшихся среди заснеженных сосен, отряд шел уже по равнине. Старики и подростки, которые, на первый взгляд, случайно встречались партизанам в пути, сообщали о том, что дорога свободна.
Рельсы железнодорожного полотна причудливо извивались вокруг гор. По этой дороге должен был пройти немецкий эшелон, доотказа набитый солдатами, офицерами, а также боеприпасами. Немцы знали, что все эти районы контролируются партизанами, и поэтому расписание поездов было составлено так, чтобы проезжать здесь только утром; партизаны действовали обычно под покровом ночи.