— Как тебя зовут, малыш?
— Вася, — удивленно ответил мальчик.
— У тебя ведь родителей убили немцы? — спросил унтер.
Да, это было так. Но почему унтер напомнил ему об этом? Юноша был сбит с толку. Унтера он видел впервые, а тот говорил с ним так, словно вырос на Смоленщине, по соседству с Васей. Он знал многие подробности о Васе. Вдруг унтер сказал тихо, проникновенно:
— Так как же ты можешь работать на немцев?!
Ох, на это Вася мог бы ему ответить! Он сказал бы, что работает с удовольствием, потому что партизаны тут же взрывают все, построенное Васей и его товарищами, а заодно отправляют на тот свет и немцев. Но Вася молчал и настороженно смотрел на унтера. Странный это был немец. «А может, он все это нарочно? Чтоб я выдал себя?» — подумал Вася и решил ограничиться вопросом:
— Мне можно идти работать?
— Иди! — сухо сказал унтер-офицер.
Вася ушел.
Потом Вася долго размышлял — не готовил ли ему унтер какую-нибудь ловушку и кто знает — может, завтра Васю повесят или расстреляют на глазах у всех, как это часто делают с пленными, когда они открыто протестуют против лагерного режима.
Но на следующий день их снова повели на работу, и снова к Васе подошел унтер. Он незаметно протянул хлеб с маслом. Вася не взял.
— Возьми, Вася, — сказал унтер.
Васе показалось, что голос его дрогнул. Вася смутился, взял хлеб и спрятал в карман.
— Ты не прячь, ты кушай, — ласково сказал унтер. — А то снова отнимут.
Вася стал есть. Унтер внимательно смотрел на него из-под припухших век.
— Вася, а ведь Смоленск освобожден, — тихо проговорил унтер.
Сердце у Васи вновь заколотилось.
— Тебе не хотелось бы попасть домой? — спросил унтер у юноши. И Вася почувствовал в его голосе что-то свое, родное. Нет, унтер не был похож на немца. И все-таки Вася продолжал смотреть на него недоверчиво.
— Ты ешь, Вася, ешь и слушай меня.
Вася кивнул головой.
— Есть у вас хорошие ребята?
И у Васи невольно вырвалось:
— Есть!
Было в этом унтере что-то такое, что заставляло доверять ему. Взгляд и голос какой-то особенный — будто Вася не раз уже слышал его. Движения у унтера спокойные, уверенные, а лицо волевое и тоже какое-то знакомое. Бывают такие лица, которые видишь впервые, а кажется, что ты знаешь этого человека давно. В глазах унтера Вася читал тоску, близкую его тоске. Тоску по Родине. Слова, голос, взгляд унтера заставляли Васю тянуться к нему скорее сердцем, чем разумом… Но форма, которую носил новый знакомый Васи, форма немецкого унтера, настораживала…
И воскликнув: «Есть!», Вася замолчал, решив, что сказал слишком много.
— Ну, хорошо, иди работай, — спокойно произнес унтер.
Вася ушел, встревоженный еще больше, чем прежде.
На третий день унтер появился снова. На этот раз Вася сам подошел к нему, и они отошли далеко в сторону. Унтер-офицер был выше надзирателя по чину, и поэтому никто им не мешал. К тому же, как Вася узнал позже, у унтера был документ, удостоверяющий его принадлежность к немецкой разведке.
— Вася, — сказал он. — Я… — Он еще раз пристально взглянул на Васю и уже твердо продолжал: — Я советский.
— Это был Мехти! — тихо воскликнула Анжелика.
— Да, это был он. И ты не представляешь, Анжелика, как взволновало меня это слово — советский! У меня подкосились колени, я опустился на землю и заплакал. Не помню, чтобы когда-нибудь я так плакал. Слезы лились и лились у меня из глаз…
Унтер назвал Васе свое настоящее имя и попросил, чтобы Вася столковался с другими парнями, на которых можно было положиться. Он хотел помочь им убежать к местным партизанам.
Все, с кем Вася договорился о побеге, до утра не смыкали глаз. Перед каждым из них возникала картина родной земли. Хотелось запеть потихоньку! Но все молчали… Был ноябрь, светало поздно. Они с нетерпением ждали рассвета. Наконец рассвело. Ночью партизанами был взорван виадук через овраг, и лагерников повели туда. Унтер-офицер пришел к виадуку. Они увидели его еще издали. Вот он подошел к надзирателю, вытащил из кармана какую-то бумагу и протянул ему с высокомерным видом. Надзиратель пробежал бумагу глазами, потом повернулся к работающим. Вася понял, что это их список. Надзиратель начал выкликать имена. Среди тех, кого называл надзиратель, были только парни, о которых Вася говорил унтеру. Они бросали работу и подходили к надзирателю. Потом их построили, и надзиратель, скривив тонкие губы, сказал: