В штабе бригады разрабатывался план предстоящих операций. В числе этих операций и решено было вывести из строя типографию «Иль-Пикколо».
В те часы, когда Мехти уходил на заседание штаба, Вася, оставшись один, предавался раздумью… Рана на его ноге почти зажила, но он все же чувствовал боль, когда ходил больше обычного. Вася усиленно скрывал это от Мехти. Он знал, что разговор в штабе идет о Триесте, и боялся, что его из-за ранения не пошлют в город.
Мехти действительно хоть и понимал, что Вася стремится скорее попасть в Триест, твердо решил не брать его с собой: пусть пока отдохнет, поправится. Ферреро посоветовал ему взять в напарники Сильвио.
Узнав об этом, Вася ушел переживать обиду на высокий утес, где прежде вили свои гнезда орлы.
Сперва он сидел, обняв колени руками и глядя в какую-то точку перед собой… Потом его внимание привлекли Сильвио и Вера Николич. Вера сидела на пеньке. Сильвио стоял рядом…
Вася давно уже стал замечать, что Сильвио все время вертится около Веры Николич. Когда они с Мехти вытащили ее из «комбината» на виа Фортуна, она выглядела совсем еще девчонкой, а теперь, хоть прошло не так уж много времени, превратилась в красивую девушку. Казалось, она, словно молодой побег дерева, ждала только весны, чтобы расцвести. Энергии у нее было хоть отбавляй: она помогала женщинам стирать, стряпать, таскала воду в деревянных бочонках, ходила за хворостом, разводила костры, штопала белье.
А Сильвио ничуть не изменился: он по-прежнему оставался узкоплечим, смуглым пареньком, только движения его стали более уверенными да голос потверже.
Вася видит, что Сильвио наклонился к Вере, что-то шепчет ей. Вера слушает, щеки ее розовеют, и она чуть заметно кивает головой. Сильвио берет топор, скрывается за деревьями. Вера с безучастным видом поднимается с пенька, отряхивает платье, берет свой бочонок и тоже идет к чаще. Она старается идти не торопясь, медленно, но ноги не слушаются ее. Девушка почти бежит. Немного погодя из чащи выходят и Вера и Сильвио: за спиной у него хворост, в руках бочонок с водой. Он сбрасывает хворост возле одной из палаток.
Васе припоминается день, когда он и Сильвио возились с секретарем Росселини. Ловко тогда Сильвио связал строптивую горничную!.. Там он вел себя как мужчина, а рядом с Верой кажется ребенком.
И этот ребенок пойдет в Триест с Мехти вместо него, Васи! Нет, надо сейчас же объясниться с Мехти.
Когда Вася проходил мимо Сильвио, тот окликнул его:
— Поздравь меня, Вася, ухожу с Михайло в Триест, взрывать «Иль-Пикколо»!
Спохватившись, что для Васи эта новость не очень приятна, Сильвио сочувственно добавил:
— А тебе нужно немного подлечиться.
Сильвио и удивило и обидело, что Вася прошел, не сказан ему ни слова.
Мехти был занят сборами в дорогу. По мнению нетерпеливого Сильвио, он что-то слишком долго возился около своей палатки.
— А-а, Вася, — стараясь не глядеть на подошедшего юношу, сказал Мехти. — Как твоя нога?
— Хоть камаринскую пляши! — бодро воскликнул Вася, понимая, почему Мехти начал именно с этого вопроса.
Мехти с озабоченным видом укладывал в сумки взрывчатку, тщательно проверял капсули детонаторов.
— Послушай, Мехти… Разве я был тебе плохим напарником? — с обидой спросил Вася.
— Ты прекрасно знаешь, что я этого не думаю! — ответил Мехти, продолжая возиться со взрывчаткой. — Но я не верю, что ты можешь плясать камаринскую!
Вася не сдавался:
— А ведь тебе стыдно, Мехти! Ты даже в глаза мне не можешь смотреть!
Мехти выпрямился, обернулся к Васе и решительно сказал:
— Не возьму я тебя с собой, Вася! — и более мягко добавил: — На этот раз не возьму.
— Да почему?..
— Сам знаешь!
— Камаринская?
— Да, ты пока нездоров, Вася. И если ты сам о себе не желаешь заботиться, мне приходится взять это на себя.
— А может, ты просто боишься, что из-за моей неповоротливости мы можем угодить в лапы к немцам?
Мехти улыбнулся:
— Нет, я и вправду только о тебе беспокоюсь. Отдохни… Надо ж ведь и другим попробовать себя в деле.
— Чего же стоит наша дружба, Мехти, — с горечью сказал Вася, — если тебе так легко заменить меня кем-нибудь другим! Ты, верно, думаешь: ну, что он делал, когда я брал его в Триест? Таскал сумки с взрывчаткой, и все! А это может сделать каждый! Нет, Мехти, рядом с тобой шел Василий, готовый в любую минуту отдать за тебя жизнь! Теперь я жалею, что не подвернулся мне случай доказать тебе это!