Ферреро снова вытер платком усы. Разговаривать долго он не любил.
- Я скажу! - раздельно выговорил Дюэз. Прозрачными, словно восковыми, пальцами он поправил на голове берет. - Я скажу… Его надо уничтожить: все равно как - расстрелять или повесить. Таким, как он, мы объявили вендетту. Вендетта не знает пощады, а у нас большая вендетта!
Многие не знали, что такое вендетта, и соседи объяснили им, что это кровная родовая месть; но, говоря о большой вендетте, Дюэз имеет в виду возмездие народа своим врагам. Секретарь быстро строчил карандашом в клеенчатой тетради.
Крайнев сидел с тем же покорным видом. Сергей Николаевич смотрел на солнце. Мехти чертил по земле тупым носком ботинка замысловатые фигуры.
- Кончил, товарищ? Тогда я скажу, - произнес пожилой, бородатый крестьянин-словен. Он передал ружье соседу, вышел на середину полукруга. - Расстрелять недолго. Нажал курок, и нет человека. А надо сперва все-таки разобраться, что это за человек. Я - крестьянский сын; может, я чего не понимаю - где уж мне, я всю жизнь ходил согнутым, только сейчас распрямился да ружье взял в руки. И когда я взял ружье, то встретился с Крайневым. И рассказал он мне о своей жизни: тоже - крестьянский сын; били его, ломали, гнули, а уму-разуму не учили. Вот он, по дурости, и поддался врагу…
- Короче! - недовольно крикнул молодой горбоносый партизан.
- Могу и короче, - с достоинством, неторопливо ответил бородатый крестьянин. - Признался он - значит, половину вины искупил. Теперь надо послать его на самое трудное дело, пусть загладит свою вину в бою.
Крестьянин хотел еще что-то добавить, но увидел, что руку поднял крепыш-болгарин в меховом пальто, и отошел в сторону.
- По-моему, это будет справедливо, - скороговоркой выпалил болгарин, - недаром нас и созвал сюда командир. Мы называем себя воинами справедливости. Так покажем же свою справедливость на этом суде. Крайнев виноват, пусть искупит вину собственной кровью!
- Он искупит!.. Только не своей кровью, а твоей!..
- Конечно, снова предаст!.. Пожалеем тогда о нашем милосердии!..
- Что там долго разговаривать - кусок свинца в лоб, и конец делу!..
- Разрешите, товарищ командир! - поднялся рыжий Маркос Даби, командир роты венгров. За поясом у него поблескивали два пистолета с перламутровыми рукоятками. - Мы не раз расстреливали в бригаде изменников и предателей… Покажем себя на этот раз милосердными. Поможем ему найти путь, ведущий к истине!
- Его не к истине, а к фашистам тянет!..
Сергей Николаевич поднялся с табурета, поправил на плече съехавшую бурку.
- Тише! Будет говорить полковник! - прогромыхал Ферреро.
Вася подтолкнул в бок Мехти.
Крайнев беспокойно заерзал на пне: сейчас все решится… На просеке воцарилась томительная мертвая тишина. Болгарин кашлянул; его тут же одернул сосед: полковника уважали и слушали, боясь пропустить хоть одно слово.
- Здесь призывали к гуманности, - тихо начал полковник. - Я расскажу вам один случай, который произошел когда-то в моей стране. Многие из вас слышали о Горьком или, возможно, видели его - он долго жил на Капри, в Сорренто. Это был великий гуманист… Когда у нас свершилась революция и к власти пришел народ, Горький услышал, что в Москве собираются расстрелять большую группу саботажников и спекулянтов. Горький счел это не гуманным и пошел ходатаем за них к Ленину, которого знал, как самого великого человеколюба на свете. Ленин отказался их помиловать. И Горький был в отчаянии. А потом он увидел изможденных от голода москвичей, увидел людей, падающих от истощения в обморок, но относящих последние кульки с мукой в детские дома; увидел не евших по трое суток рабочих, доставлявших в столицу эшелоны зерна, увидел, что и сам Ленин питался ломтиком хлеба в день. Люди вели себя как подлинные герои, ликвидируя ущерб, нанесенный столице саботажниками и спекулянтами. И Горькому стало ясно, что Ленин, подписывая приказ о расстреле мерзавцев, наживавшихся на горе народном, больше любил людей, чем он, Горький. У Ленина и нужно учиться нам гуманизму…
Была та же томительная тишина, что и в начале выступления Сергея Николаевича, но Крайнев понял, что судьба его решена.
Огромный желтый шар солнца скатывался за дальние горы.
Партизаны уже разошлись.
День угасал, становилось темно.
Это был один из дней того времени, когда советский солдат, подоткнув полы серой шинели, под грохот «катюш», гнал гитлеровцев все дальше на запад.