После окончания гимназии во Владивостоке Иван Ивашников приехал домой, в станицу, надеясь за зиму подготовиться к поступлению в университет, да и отцу помочь в хозяйстве. Однажды, ранней весной это было, в их двор заехал станичный атаман, спрыгнул со своего конька, неторопливо поговорил с отцом и вышедшим во двор дедом о погодах, поинтересовался, когда они думают начинать распахивать южные склоны, с которых снег уже сошел, а потом велел Ивану собираться.
— Опять хунхузы пошаливать стали. Лет двадцать прошло, как мы их под Никольском распатронили, страх у них пропал… Днями отправляйся в путь. Доберешься до Имана и поступишь в распоряжение к начальнику участка подъесаулу Новицкому.
Видя недовольство отца, атаман, свирепея, твердо сказал:
— Завтра же. Коня не брать, служить будешь в Амурско-Уссурийской казачьей флотилии. Глядишь, на пароходе накатаешься, речником станешь… — пошутил атаман. Круто повернулся, шагнул к коньку, ногу в стремя и, уже в седле, повторил:
— Завтра же!
— Ишь, раскомандовался, — пробурчал вслед ему отец. Считая сына разбалованным городом и наукой, с этой весны собирался он приучать к нелегкому крестьянскому труду, хотя дед и твердил, что время упущено и толку все равно уже не будет.
— Кончил гимназию, пусть дальше учится. В Москву едет или Петербург, глядишь, лет через пять инженером-путейцем вернется, в нашу станичку чугунку проведет, на паровозе покатает, — частенько шутил он, как бы приучая отца к мысли, что уж если дал сыну образование в гимназии, не стреножь, отправляй учиться дальше. Отец же остро жалел землю, которой было с избытком, не было лишь сил обработать, а сдавать в аренду китайцам-корейцам, как делали многие, он не хотел, воспитанный кормиться своими руками.
Деда Иван очень любил. Это по его настоянию послали Ивана во Владивосток в гимназию. Крестьянской же работы Иван не чурался, но и чувствовал, что приходится ему напрягаться. Не то, что сверстники, у которых любое дело выходило как бы самим собой.
— Привычки нет, — отмечал дед, глядя, с каким усердием и старанием запрягал ли внук коня, шел за плугом или плотничал.
В Имане Ивана направили на строящийся пароход, где предстояло служить, до заморозков, пока река не станет. Прибыв в затон, от которого раздавался звонкий стук клепальных молотков, Иван нашел свой пароход и представился его капитану — крепко пожилому, бородатому, невысокому, с цепкими глазами человеку в шинели путейского инженера.
— Казак Иван Ивашников прибыл для прохождения службы.
— Иван Павлович Ювачев{28}, — представился капитан в ответ, мягко улыбнулся, внимательно оглядел парня и задумчиво произнес: — Тезка, значит. Что же, рад познакомиться, надеюсь, не подведем друг друга…
Так началась долгая военная служба уссурийского казака Ивана Ивашникова. Поселили его в землянке, кольцо которых опоясывало затон. Населены они были мастеровыми стихийно возникшего заводика по сборке пароходов. Разобранные речные пароходики доставлялись из России на пароходах Добровольного флота во Владивосток, а потом в вагонах южной части Уссурийской железной дороги. Собирали их в Имане, поселке, где речка с таким же названием впадала в Уссури, и через который железная дорога из Владивостока проходила дальше, на Хабаровск. Отсюда они и разбегались по всему Амуру и его притокам. А пока Иван принялся за столярные работы, которых было множество на строящемся пароходике. Через неделю на пароход пришли еще трое казаков станицы Венюковой, с урядником Евстаховым во главе, беспокойным, лет за тридцать казаком, ужасно любившим покомандовать.
— Пароход будет баржи с грузом по реке таскать, а мы охрану нести от хунхузов, — разъяснил он то, что все уже давно знали. Видно было, что назначением он доволен — в рейсе по Уссури от Имана до Хабаровки и обратно станицы Венюковой не миновать, так что дома бывать надеялся он часто. В трех верстах от Венюковой находилась пристань Щебенчиха строящейся северной ветки железной дороги, грузу туда шло много… Да и новая форма прибавляла ему весу в собственных глазах — фуражка с желтым околышком и черной лентой, на которой золотыми буквами сияло «Амур. — Уссур. казачья флотилия», черный флотский бушлат и черные погоны, обшитые желтым кантом. И конь на пароходе не нужен — пусть дома работает.