Потом он сел на серого журавля верхом, и тот умчал его в небо. Это божественное знамение!
Старый трусливый и мудрый Гун осторожно прервал восторги императрицы:
— Нуцай Гун обеспокоен мотивами вмешательства России. Еще император Цзяцин{46} завещал нам опасаться великого северного соседа.
— Вели верить всему написанному, то лучше и книг не читать, — махнула на него рукой императрица. — Не ваша государственная мудрость и воинская доблесть спасли Поднебесную от такого позора, а великие боги.
— Наш боги не властны в землях варваров, — позволил себе не согласиться с императрицей и поддержать Гуна Ли Хунчжан. После трудных переговоров в Симоносеки он едва ходил, и его, как мешок с рисом, на потеху всем притащили в тронный зал двое здоровенных евнухов.
Охваченная великой радостью неожиданного возвращения Ляо-дуна, императрица не обратила внимания на строптивость смещенного на днях с поста Первого канцлера Китайской империи за крайне тяжелые условия Симоносекского мирного договора Ли Хунчжана.
— Глазам приятно видеть победные знамена, ушам — слышать добрые вести, — воскликнула она.
— Нуцай Гун просит выслушать его, — подал голос великий князь Гун. Императрица высокомерно оглядела стоявших на коленях сановников и нехотя кивнула.
— Нуцай Гун считает, что здесь не все так просто, и что мотивы благотворительности трех держав могут быть следующими… Россия строит сибирскую железнодорожную магистраль и уже соорудила ее от Волги до Байкала и от Японского моря из Владивостока до Хабаровска на Эмур-хэ. Сейчас ей предстоит либо огибать Маньчжурию, этот путь долог и тяжел, либо направиться прямиком через землю наших предков, а этот путь значительно ближе.
Кроме того, Россия может опасаться уже фактически состоявшегося захвата Японией Южной, а затем и всей Маньчжурии и, как следствие, значительного усиления грозной хищницы. Германия, стиснутая франко-русским договором 1891 года, заигрывает с Россией, старается занять роль ее главенствующей союзницы, и имеет тайную цель переориентировать внимание правительства России от европейских дел к азиатским. И не только внимание, но и заставить ее настолько глубоко увязнуть в азиатских делах, чтобы у России не было материальных средств стеснять Германию на западе. Франция же боится оставить Россию с Германией. Ведь в этом случае белый царь может охладеть к ней и тогда, при ее напряженных отношениях с Англией, она опять останется беззащитной перед Германией. Ведь на сей раз Германия не удовольствуется французскими провинциями Эльзасом и Лотарингией, как двадцать пять лет назад, а отберет кусок пожирнее, — блеснул знанием истории, географии и текущей международной политики старый Гун.
Императрица заинтересовалась и велела принести карту.
Великий князь Гун, ползая у карты с палочкой в руке, повторил свои соображения, преданно и униженно глядя на императрицу.
— Значит, от России следует ожидать каких-то территориальных притязаний и скорее всего в Маньчжурии?
— Больших, очень больших, ваше величество.
— Вспомним о деньгах! — вскричал ненасытный вор великий князь Цин, потомок императора Цяньлуна, тайно презиравший императрицу Цыси, но очень ее боявшийся. — Где нам изыскать двести тридцать миллионов ланов серебра для уплаты контрибуции Японии? Казна пуста, предсказатели обещают голодный неурожайный год и великие беды от разливов рек. Значит, и налогов достаточно собрать не удастся.
Но даже старческое брюзжание дряхлых мудрецов, едва ползавших перед троном в своих толстых, несмотря на весеннее тепло, расшитых золотом халатах, не могло заглушить ликования императрицы.
— Хао, хао, — бормотала она и даже захихикала счастливо, — русские помогут нам освободить Ляодун, а за деньгами придется посылать к западным варварам — в Лондон, Берлин и Париж. Они достаточно награбили в Поднебесной и должны дать в долг, чтобы мы расплатились с Японией. Этим вечером императрица выкурила две трубки грез.
В конце первой луны двадцать второго года правления Гуансюя{47} на Большом императорском совете возник вопрос о привилегиях для Страны северных варваров за ультиматум Японии, освобождение от японцев Ляодунского полуострова и содействие в получении