— А, помню, — Жрец перекинул жвачку с одной щеки на другую. — Повесили на них все преступления за последний месяц. А что они за стеклом? Дышать нашим воздухом не могут?
— Могут, — пожал плечами Умник. — Наверное, чтобы своим дыханием не оскверняли наш воздух.
— Или чтобы не заразили никого.
— Да кого они заразят? У них ДНК другая и микрофлора с нашей не дружит.
— Ну не знаю. Все они дикари, — Ликон выглянул наружу. — Темнеет. Без фонарей назад не доберемся. А со светом охрана засечет.
— Дождемся командира, он что-нибудь придумает.
— Ага. Сколько прошло?
— Двадцать минут. Надо бы проверить, как он там. Подержи, я дерну.
Жрец сплюнул жвачку, крутанул маховик. Воздух комнаты засквозил в образовавшуюся щель. Чипка дернул веревку несколько раз, но ответа не последовало. Жрец захлопнул дверь.
— И так кислорода мало, нечего терять.
— Командир не отвечает, — констатировал Умник.
— Я видел, — скривился Жрец, — он это предусмотрел. Сказал, чтобы уходили без него.
— Может, он заблудился или в засаду попал?
— Там не лабиринт, а штольни для роботов. Они, что ли, на него напали?
Умник решительно поднялся со стула, надел рюкзак. Несколько раз моргнул, центрируя контактную линзу.
— Надо сходить.
— А если сами заблудимся? Или нападут?
— Роботы? Хотя бы веревку проверим.
— Ладно, — Ликон надел маску, вытащил гель-герметик и промазал им места контакта уплотнителя с кожей. — Сунь веревку в щель, чтобы дверь не захлопнулась.
Парни нырнули в проем и прикрыли дверь. В свете двух вспыхнувших налобных фонарей показался ровный тоннель в человеческий рост, пробитый в рыхлой породе. Веревка уходила вглубь.
— И что он тут искал, ё-моё?! — ругнулся Жрец. — Льда нет, отработанная порода.
Умник не ответил, ощупывая шнур.
— Не провисла, значит выбирал слабину. Пошли. Веревка на сто метров, далеко уйти не мог.
Медленно, проверяя стены, парни двинулись вглубь шахты. Метров через пятьдесят веревка ушла в боковой ход. Умник осмотрел новую штольню.
— Здесь явно работали люди, — сделал он заключение. — Ручной инструмент типа кайла.
Жрец приблизился, заглядывая в глубину.
— Ход узкий и крутой. Подозрительно.
— Думаю, командир полез туда.
Ликон ощупал ледяные стенки и сказал:
— Здесь давно не было внешнего воздуха, не подтаяло. Сколько прошло времени?
— Сорок минут.
— У него кончился кислород.
— Тем более мы должны его найти.
— И упокоиться там вместе с ним? Самим кислорода осталось только вернуться в тамбур. А еще в город идти.
— Ты хочешь его бросить?
— Надо выполнять приказы, а не своевольничать.
— Давай хоть до конца веревки дойдем.
— Хорошо, — Жрец достал из рюкзака шнур. — Прикрепи снаружи, спускаемся, держась за страховку.
Умник обвязал веревкой камень и стал спускаться вслед за Жрецом. Как видно, те, что пробили новую штольню, не собирались использовать ее для добычи льда, — в нее еле-еле можно было протиснуться. Скоро под ногами закончилась порода и пошел чистый лед. Чипка взял камень и стукнул по стенке. Посыпались мелкие осколки. Он поймал осколок языком и разгрыз его.
— Углекислоты не более десяти процентов. Вполне подходящий для добычи.
— И что?
— А то, что основная штольня уходит вбок и там нет хорошего льда. А тут чуть в стороне отличная руда. Зачем надо углубляться, если выгодней рыть здесь?
Через несколько метров парни обнаружили, что веревка Имбы примерзла к полу.
— Вот почему он не отвечал на сигналы, — заключил Умник, осматривая кусок льда, упавший с потолка.
Жрец поежился, глядя на прибор на руке:
— Минус пятьдесят, кислорода пять, углекислоты тридцать, давление четверть атмосферы. Тут не выживут даже пустынники…
— Идем до конца, — Умник прервал товарища.
— Как хочешь.
Чипка знал, что батарея Ликона новая, мощнее процентов на тридцать, чем у него. Поэтому и кислорода на полчаса, а ему осталось минут десять. У командира же давно кончился. Логика выживания в Мире Минимума требовала повернуть назад, но Умник назло логике пошел вперед, не оглядываясь. По тонкому хрусту в разреженном воздухе он понял, что Жрец идет следом.
Напрасно.
Через несколько метров туннель оказался заваленным.
[1] Праздники Воды, Воздуха, Земли и Знания; устраиваются Орденами Церкви. Подробнее см. Приложение.
[2] Многослойная прочная полупрозрачная газонепроницаемая нанопленка на основе графена. Защищает город от утечки кислорода, пыли и частично от радиации. Отражает свет, направленный на нее под определенным углом.