В очередной раз оступившись, Сильвия оказалась в воде почти по грудь, от жути и холода перехватило дыхание. Палка осталась на кочке, помощи ждать было неоткуда. Вконец обессилев, пленница топи поняла — живой ей не выбраться.
«Всевышний, только не так!», — взмолилась Сильвия, понимая, что не может дотянуться до кочки. Чем больше она билась, тем сильнее увязала. В горький момент пришла мысль о Карающем.
Мысль показалась светлой и чистой, как великое избавление. Сильвия расплакалась — где же Великие Эльфы, когда это так надо?! Пусть даже с мечом, пусть со смертью, но не так! Не в Лесу… не в Болоте…
— Владыка, где же ты, где твой меч?! — вырвалось у Сильвии. Она рассмеялась от горькой обиды — Владыка так и не появился, чтобы свести счеты. Как и Алеон. Как и всегда, он не пришел.
Эльдары просто выгнали ее из Поднебесного, до кровожадного дракона им дела не было. Тогда утонуть в болоте, почитай, — благость?!
Обида и злость заставили поискать ногами твердую почву. Сильвия нырнула в ледяную воду с головой и смогла оттолкнуться от дна и с усилием вынырнуть. Срывая ногти, терпя судорогу холода, она ухватилась за сухую траву, невероятным трудом вытянула тяжелое, обремененное весом ожидания новой жизни тело, оттерла слезы.
Она пройдет это мерзкое болото, как прошла через плен степняков! Она дойдет до моря.
Отдышавшись на кочке, Сильвия уверенно встала и пошла по вязкой тропе дальше почти в полной темноте.
Неожиданно впереди показались огоньки, Сильвия даже головой мотнула, отгоняя мираж, — откуда здесь огням взяться?!
Видение не исчезло, впереди была деревня. То и дело утопая ногами в вязкой жиже, путница удвоила усилия. Только мысль о странности выбора места для поселения тревожила усталый разум.
— Встань за мной! — гаркнул Владыка, Алеон не дерзнул ослушаться, утешив себя мыслью, что прикрывает спину.
Элладиэль был чудовищен в ярости. Алеон еще раз изумился невиданной Силе Владыки. Страшные боевые заклинания ранили Лес до «кости», Карающий сиял огненной дугой. Прежде Алеон думал, что меч не имеет воплощения, теперь понял, что ошибался. Как мало он знал о спутнике! Казалось, Элладиэль один мог уничтожить все те армады нечисти, вдруг хлынувшие на них.
Лешие в звероподобном образе, русалки с хищно горящими зеленью глазами, шипящие как змеи кикиморы, утопцы, нави, оборотни, псиглавцы, и тысячи других — каждую секунду волна голодных тварей накатывала, воя или безмолвствуя, чтобы разбиться о Карающий. Серебряный клинок Алеона стал истлевать от поганой крови нечисти. Серебро — и истлевать!
Нечисть гибла сотнями, отползала и снова нападала. Пока войска неприятеля ограничивались обитателями леса было терпимо, страшно стало, когда появились наги. Откуда в поганом лесу наги?! Алеона начало колотить.
— Ах вы, паскуды! — прорычал Элладиэль, явно чуя руку полководца за чудовищной атакой. В отряд нагов полетел клубок, остались только угли. Пространство обожгло до дыры, Алеон понял, что на теле Мира останется шрам. На месте наг возникли ифриты. Алеон тряхнул головой, откуда? Откуда?! Откуда взяться обитателям Темных миров, едва ли не соседствующих с Лимбо, здесь, в Мире Младших?!Как, кто и зачем их привел?!
Элладиэль только шумно выдохнул. Золотое кольцо стянуло землю под обжигающими мох и папоротник дымными хвостами. Кольцо сжалось, ифриты забились в сети.
Алеон невольно обернулся и заглянул в лицо спутнику — в глазах Элладиэля был страх. Настоящий. Только боялся Светлейший не ифритов…
В бесконечном бою Владыка никак не мог найти нить. Сколько бы поисковиков они не посылали, все тщетно! Лес прятал Сильвию. Так некстати обрушившаяся на них лавина нечисти отдаляла обоих от беглянки, делая надежду найти и спасти все призрачней.
Глумясь над воинами, армия нечисти захохотала на тысячи тонов. «Наша, она наша!», — торжественно провыло, прострекотало и прохрипело. Нечисть заплясала прямо на телах мертвых собратьев.
У Алеона похолодело в груди: «неужели?!». И пришла ярость. Волна зеленого пламени залила сознание, глаза разгорелись светом. Элладиэль зарычал. Золото слилось с нефрилом. «Испепелю», — прошипел Элладиэль, Алеон был уверен, что это его мысль, мысль, разделенная с Владыкой: «Всех вас испепелю! Никто не уйдет живым!».
Вспышка дошла до неба, сжигая облака. Элладиэль и Алеон стояли в образовавшемся котловане. Мгновение тишины разрезало донесшееся шелестом сухих веток: «Владыка, где же ты, где твой меч?!», — ветер принес слова, пробиваясь сквозь нечисть. Слова горели ярче маяка, указывая путь.
Теперь Элладиэль и Алеон не сговаривались. Пламя золота, смешанное с зеленым нефрилом, расплавляло не только кость Мира, но и тонкую материю, испепеляя все на своем пути.