- Вспомните же, что я вам сказала, Зальтнер: я бы не любила вас, если бы стесняла вашу свободу.
- Какое счастье вы мне даете, За! - Зальтнер с нежностью взял ее за руки.
- Вот вы и опять прежний Зальтнер! Не успел пройти страх, что я рассержусь на него, если он сделает что-нибудь разумное, как он снова благодушествует. А я-то поварила, что вы так серьезны, потому что дело коснулось вашего долга..
- Вы шутите, Зэ? Ведь вы же меня знаете!
- Разве можно знать вас, людей!.. Но что же вы опять приуныли?.. Позвольте, почему это вы перешли черту?
- Видите, Зэ! - вы тоже несовершенны, т.-е., я хочу сказать, не вполне совершенны.
- Конечно!
- Вы совсем не заметили, что я уже четверть часа сижу рядом с вами, вчера я основательно научился балансировать.
- А, вчера! У Ла!
- Да, скажите же мне, в чем дело? Где она сегодня? Где были вы вчера? Что это за игра, о которой вы тогда говорили? Прошу вас, Зэ!..
Но его распросы были прерваны: в комнату вошел Ра, заведующий станцией. Ему нужно было сделать деловое сообщение. Правительственный комиссар, прибывший на корабле "Гло", приглашал Грунте и Зальтнера к трем часам на официальное совещание. До этого он будет иметь честь посетить их частным образом.
Зальтнер, разумеется, изъявил полную готовность и обещал тотчас же известить своего друга. Он быстро распрощался с Ра и Зэ.
- Вполне честная игра! - шепнула Зэ, подавая ему руку на прощание. - А теперь приободритесь! Не позволяйте себя запугивать!
Зальтнер наспех передал Грунте самое существенное из разговора с Зэ и предупредил его о предстоящем визите.
Не успел Грунте привести в порядок свой туалет как немцев уже просили пожаловать в приемный зал. Почти одновременно с ними, в сопровождении Ра, вошел комиссар.
Его внешность произвела на Грунте и Зальтнера глубокое впечатление. Ростом он был выше всех марсиан, которых они до сих пор видели, и даже немного выше долговязого Грунте. Пышная белая борода придавала ему весьма величественный вид. Благородство осанки и спокойствие взгляда сразу выдавали знатность его происхождения и привычку не только предводительствовать, но и повелевать. Однако большие темные глаза глядели таким искренним доброжелательством, что сразу завоевали полное доверие; нельзя было сомневаться, что в своих распоряжениях он никогда не думал о самом себе, а лишь о благе тех, чьим представителем он являлся.
Илль - так знали его - оказался вполне осведомленным обо всем, что за это время происходило на острове. Он извинился, что вынужден изъясняться на родном языке, и любезнейшим образом стал расспрашивать гостей об их здоровье и самочувствии; затем выразил горячее сожаление по поводу исчезновения руководителя экспедиции. Илль не мог понять, каким образом до сих пор не удалось напасть на след Торма, - и полагал, что необходимо еще раз обследовать внутреннее море и, по возможности, его окрестности. Потом он навел разговор на то, какими приемами пользовались немцы при изучении марсианского языка, и попутно с явным интересом разспрашивал о Фридрихе Элле, - откуда он родом, сколько ему лет, как познакомился с ним Грунте и где Элль теперь живет?
Грунте обстоятельно отвечал: Элль-- его ровесник, ему около тридцати лет; родился он в Южной Австралии, где отец его, повидимому, владел большими поместьями; мать Элля была немка, переселившаяся в Австралию. После смерти родителей Элль переехал в Германию, чтобы продолжать свои научные занятия, преимущественно по астрономии и технике. Тогда-то, лет десять тому назад, в Берлине и познакомился с ним Грунте, и они часто бывали друг у друга, несмотря на свойственную Эллю замкнутость и причудливость характера.
Вскоре после этого Элль внезапно исчез, о нем ничего не было слышно, и все полагали, что он вернулся на свою австралийскую родину. Так, оно и было. Года четыре тому назад Элль снова появился в Германии. Он реализовал все свое, во всяком случае, значительное состояние и построил в Германии собственную обсерваторию, где посвятил себя наблюдениям, главным образом, над Марсом. Там некоторое время работал у него Грунте и при этих обстоятельствах познакомился с Тормом. Только благодаря Эллю, затратившему на это огромные средства, был основан отдел научного воздухоплавания, для руководства которым был привлечен Торм. Отдел этот находился в городе Фридау, прославившимся своими научными учреждениями.
Илль подробнейшим образом расспросил о местоположении Фридау и частной обсерватории Элля, после чего прервал беседу. Разговор ни разу не коснулся предстоящих событий, и Илль вскоре простился с немцами, высказав пожелание, чтобы переговоры, на которые он их приглашает, привели к взаимному согласию.
После ухода марсиан, Грунте и Зальтнер вернулись к себе и еще раз обсудили создавшееся положение; Грунте записал выводы, к которым они пришли. Оба они теперь возлагали большие надежды на предстоящее совещание.
XVII
ПРЕДЛОЖЕНИЕ МАРСИАНСКИХ ШТАТОВ
Ровно в три часа открылась дверь, соединяющая комнату немцев с приемным залом, и Ра любезным движением руки пригласил Грунте и Зальтнера войти. При первом взгляде на зал они остолбенели: он был неузнаваем. Чтобы увеличить помещение, граница земного тяготения была отодвинута к самой двери, через которую должны были войти люди. Стол, стоящий посреди комнаты, был соответственно удлинен, так что только два места на нижнем конце стола, у самой двери, находились еще в области земного тяготения. Вся остальная часть комнаты была переполнена парадно одетыми марсианами, и все они поднялись при появлении гостей. Как только Ра занял свое место за верхним концом стола, рядом с председательствующим Иллем, тот подал знак рукою, и все снова сели, не прерывая молчания. Грунте и Зальтнер последовали их примеру.
Через открытые дверцы телефонов доносилась тихая и такая дивная музыка, какой еще никогда не доводилось слышать людям. Она вызывала торжественное и вместе с тем возбужденно-радостное настроение.
В зале царила полная тишина и Грунте с Зальтнером тем временем успели оглядеть собравшихся.
Дневной свет не проникал в комнату, так как окна были закрыты плотными занавесями. Яркий свет, непривычно синий для человеческих глаз, струился с потолка, и арабески на нем сверкали фосфорическим блеском. В глубине комнаты красовалось огромное светящееся знамя марсиан. На черном его поле белым диском сияла планета, окруженная венком, в котором, при ближайшем рассмотрении, можно было различить гербы всех ста пятидесяти четырех штатов Марса. Под знаменем, во главе стола, между старшими чиновниками Ра и Фру, сидел полномочный представитель марсианского правительства Илль; по бокам разместились представители всех отделений станции. В стороне от главного стола помещался фонограф, который обслуживался одной из дам. С другой стороны перед пишущими машинками сидели Ла и еще одна марсианка, исполнявшие обязанности секретарей. Остальная часть зала была переполнена марсианами и марсианками, желавшими присутствовать на этом открытом совещании. Среди них была и Зэ; она села неподалеку от Зальтнера, и он поблагодарил ее взглядом.
Улыбка, с которой Зальтнер вначале разглядывал собрание, скоро исчезла под влиянием музыки и торжественного молчания марсиан. Сегодня на всех марсианах, поверх облекающих металлических блестящих лат, живописными складками красовались легкие плащи. Спокойные и серьезные глаза марсиан горели радостном гордостью; они чувствовали себя свободными сочленами великой и могущественной общины, которую они впервые могли показать людям во всем ее праздничном блеске. Сегодня марсиане не были только хозяевами и немцы не были только гостями, - представители нумэ принимали представителей человечества, и это сознание, владеющее духом всего собрания, вскоре передалось Грунте и Зальтнеру. Они почувствовали, что еще минута, и воля их дрогнет перед всесильным могуществом марсиан. Чтобы освободиться от обаяния окружающей обстановки, Грунте изо всех сил стиснул зубы и уставился в свою записную книжку, которую судорожно сжимал к руке.
Музыкальное выступление длилось недолго. Вот поднялся Илль. Полная тишина царила в зале, когда его лучистый взгляд, скользнув по собранию, устремился куда-то вдаль, и звучный голос произнес эти простые слова: