Но главный сюрприз поджидал со стороны господина Энди — того самого вредного зельевара. Он приехал в школу закупаться и, похоже, был твёрдо настроен забрать нас с собой. Двух выпускников, готовых к работе, с опытом. И как же он ругался, когда мы отказались без объяснения причины!
Мы по-прежнему не хотели распространяться о школе на «Плато мечты», но наши невнятные возражения вызвали недоумение у окружающих. Видели бы вы лицо Мерка! Он столько с нами воевал, даже украл наши травы, чтобы принизить в глазах именитых зельеваров, а тут мы от этого внимания отказались. А сам Мерка, кстати, за те самые украденные травы, проданные от лица школы, получил от зельеваров кучу замечаний.
К счастью, господин Ваял на своем больше не настаивал. Видимо, решил, что нас забирает под опеку бабушка Санни. Мы и тут не внесли никакой ясности, отделавшись общими фразами. Главное, получили документы об окончании школы и медальоны травников.
И дальше бегом-бегом. Через портал в столицу, оттуда на восток, в противоположную часть страны. Всё это в течение одного дня! Мы и так опоздали на полтора месяца. Мало того, оказалось, что портальная станция «Восточная» — ещё не конечный пункт.
— До «Плато мечты» нет дорог, — объяснил служащий, показывая, куда идти дальше. — Вам нужен переход через другую станцию.
Повезло, что она находилась не так уж далеко. Но тащиться с грузом всё равно было тяжело. В этот раз даже Санни был упакован по полной, с запасом, включая зимнюю обувь и одежду.
Удивительно, но за проход через портал с нас не взяли ни монеты. Зато документы на поступление проверяли так, будто собирались не просто сверить, а на зуб попробовать. Двое серьёзных мужчин в строгих форменных плащах разглядывали наши бумаги под светом магических кристаллов, переглядывались и долго выспрашивали, почему мы прибыли так поздно и не лучше ли нам дождаться следующего года.
Кто бы знал, как «лучше»? Санни проявил твёрдость, выдержал их испытующие взгляды и заявил, что мы идём учиться сейчас и нас больше не должны задерживать.
Наконец, мы перешагнули невидимую границу и, нагруженные пожитками, оказались на загадочном «Плато мечты».
Хм… А выглядело оно, если честно, не так уж и загадочно. Перед нами раскинулся небольшой поселок, словно вырубленный прямо в скале. Узкие улочки, мощённые камнем, тянулись между массивными домами, построенными из грубых серых блоков. Здесь всё казалось чересчур основательным, словно поселение готовилось пережить осаду или бурю, которая могла длиться годами.
Мы с трудом отыскали возницу — пожилого молчаливого мужика. Он не спешил отвечать на вопросы, смотрел исподлобья, словно оценивая, кто стоит перед ним.
Первое, что бросилось в глаза в этом посёлке, — невероятная толщина стен домов. Вроде бы жилища не для знати, а укреплены так, будто приготовились выдержать атаку осаждающей армии. Оценить толщину удалось по оконным проёмам. Они были узкие и глубоко утопленные в камне, напоминая бойницы.
Когда мы проезжали мимо одного из домов, из-за угла неожиданно выехала закрытая коляска. Возница тут же натянул поводья и прижался ближе к стене. Я скользнул взглядом по зданию и заметил ещё одну странную деталь. Ставни на окнах выглядели необычно. Это были не простые деревянные рамы, а тяжёлые металлические створки, уходящие внутрь стены. Один такой «щит» как раз был наполовину задвинут, и этот факт почему-то вызвал у меня смутное беспокойство.
— От кого здесь народ так прячется? — пробормотал я.
— Травникам здесь рады не будут, — тихо заметил Санни.
Я огляделся. Теперь и сам увидел ещё одну странность. Здесь не было деревянных построек, не росла трава и деревья. Всё сделано из камня, включая дорогу, выложенную каменными плитами, гладкими, но тёмными от влаги, по которой мы пусть незаметно, но ощутимо поднимались в гору.
И воздух здесь был другой — густой, наполненный запахом камня, хвои и чего-то ещё… Слабый, чуть уловимый, но почему-то тревожащий.
Впереди виднелись невысокие скалистые горы. Вернее, сначала я так подумал.
— Вон оно, плато, — наконец подал голос возница и указал на возвышенность впереди.
Я прищурился. Скалистый массив действительно возвышался над поселком, и теперь стало ясно: дорога вела именно туда.
Переехав небольшой мостик, перекинутый через узкую, но бурную речушку, мы наконец добрались до ворот школы. Возница молча принял оговорённые пять медяков, выгрузил наши вещи и, без лишних слов развернув повозку, уехал прочь. А мы остались стоять перед массивными закрытыми створками, тщетно пытаясь привлечь к себе внимание. Получалось не очень.