— Неправда, — её кулаки сжались, ногти впились в ладони, оставляя следы.
«Правда. Ты сама это знаешь. Никто не придёт. Никто тебя не спасёт. Единственный, кто всегда с тобой, — это я».
— Ты ненастоящий, — прошептала она, её тело дрожало от гнева.
«Настоящий. Реальнее всех, кто окружает тебя. Они обманывают тебя, лгут, издеваются. А я... я всегда говорю правду. Ты сама это чувствуешь. Прими её».
Элис замерла. Внутри всё будто окаменело. Голос был прав. Никто никогда не помогал ей. Все, кто был рядом, предавали, смеялись, оставляли её в одиночестве.
Её тело начинало медленно успокаиваться, но это спокойствие было неправильным. Не умиротворением, а пустотой, разрастающейся внутри.
— Что ты хочешь? — спросила она, не поднимая взгляда.
«Я хочу, чтобы ты вспомнила, кто ты есть. Не та жалкая девчонка, что плачет на полу, а настоящая Элис. Сильная. Хладнокровная. Способная защитить себя. Пора сделать первый шаг».
— Какой шаг?
«Отбрось слабость. Отбрось страх. Ты должна дать им понять, кто здесь главная».
Элис поднялась на ноги, её взгляд стал холодным, а в душе начало разгораться что-то тёмное. Её собственное отражение в зеркале будто издевалось над ней, показывая побитую, униженную девушку.
— Они... заплатят, — прошептала она, наклоняя голову в сторону.
Внутренний голос хмыкнул.
«Вот это другой разговор».
Элис выскочила из туалета, закрыв за собой дверь. Она направилась к выходу из колледжа, не замечая взгляды окружающих. Шепот, издевательские усмешки — всё это теперь больше не имело значения.
На улице моросил дождь. Капли ударялись об её лицо, смывая кровь с губ и слёзные разводы с щёк. Она достала телефон и, включив экран, долго смотрела на него. Пальцы сами набрали сообщение, которое отправилось без колебаний.
Элис:
«Встретимся сегодня. Хочу поговорить».
Ответ пришёл почти мгновенно.
Он:
«С удовольствием».
Элис улыбнулась. Но эта улыбка больше напоминала гримасу.
К вечеру город погрузился в сырой туман, улицы казались бесконечными, а тишина давила сильнее, чем обычно. Элис шла по узкой аллее к месту встречи. Её шаги были быстрыми, но в голове — абсолютная ясность. Она дошла до старого заброшенного здания. Сломанные окна, граффити на стенах, запах сырости — место идеально подходило для тех, кто не хочет быть замеченным. Внутри, на втором этаже, она нашла его. Он стоял у окна, затягиваясь сигаретой. Лицо скрывала тень, но Элис сразу узнала этот голос.
— Ты пришла. — Он не обернулся, только слегка повернул голову в её сторону. — Как твоё самочувствие?
— Как в аду, — сухо ответила она.
— Прекрасное место для обретения силы. — Мужчина медленно повернулся к ней. — Почему ты здесь?
Элис приблизилась, её кулаки сжимались от ярости.
— Я устала быть жертвой, — прошептала она, её глаза были полны боли и решимости. — Устала, что все считают меня слабой, считают психопаткой.
Он сделал шаг к ней, убирая сигарету.
— Ты не слабая, Элис. Ты просто не знаешь, как использовать свою силу. — Его голос звучал мягко, почти успокаивающе, но в нём было что-то опасное.
Она нервно выдохнула, взгляд потух, словно сама боялась слов, которые вот-вот скажет.
— Я хочу научиться.
Мужчина прищурился, наблюдая за ней.
— Научиться чему?
— Научиться быть сильной. Показать им всем, что они не имеют права даже смотреть в мою сторону.
Он рассмеялся, но в этом смехе было больше удовлетворения, чем радости.
— Это было неизбежно. Ты наконец-то поняла, что мир — это хаос. Только тот, кто может поглотить этот хаос, становится сильнее.
Элис молчала, её лицо не дрогнуло.
— Но есть одно условие, — продолжил он. — Ты должна забыть, что такое страх.
Она хмуро посмотрела на него.
— Я уже его забыла.
— Тогда докажи.
Мужчина подошёл ближе, практически впритык. Его взгляд был пугающе спокойным. Он медленно достал нож из кармана, вращая его в руке.
— Ты должна доказать, что боль для тебя — ничто.
Элис напряглась, но сделала всё, чтобы не показать страх.
— Я не боюсь.
— Это легко сказать, — он поднял нож, держа его за лезвие и протягивая ей рукоятку. — Но не каждый может доказать.
Она смотрела на него, затем на нож. В голове вспыхивали сомнения, но внутренний голос звучал громче:
«Возьми его. Сделай это».
Её рука потянулась вперёд, пальцы обхватили рукоять. Нож был холодным, тяжёлым.
— Теперь, — продолжил он, — покажи, что ты готова быть сильной.
— Что я должна сделать? — её голос слегка дрогнул.