— Рана, которую ты сама себе нанесёшь, затянется. Но она будет символом твоей решимости. Сделай это, и ты никогда больше не почувствуешь слабость.
Элис смотрела на своё отражение в лезвии. Она видела не себя, а кого-то чужого. Глаза, полные боли и гнева.
— Не бойся, — шепнул он. — Это первый шаг.
Она подняла нож к своему плечу, лезвие прижалось к коже. Сердце бешено колотилось, но что-то внутри неё толкало вперёд.
— Делай это, Элис, — голос мужчины стал настойчивым, холодным.
И она сделала. Быстрый, неглубокий порез, который оставил за собой жгучую боль. Элис сжала зубы, но не издала ни звука. Кровь тонкой струйкой потекла вниз по руке, окрашивая её пальцы.
Мужчина улыбнулся, глядя на неё с удовлетворением.
— Вот и всё. Боль — это твоя сила. Она делает тебя лучше, сильнее. Ты готова к следующему шагу.
Элис не ответила. Она смотрела на кровь на своей руке, чувствуя странное облегчение.
«Ты молодец», — прозвучал внутренний голос.
На этот раз она не спорила.
Глава 12: «Точка невозврата»
Элис вышла из заброшенного здания, сжимая окровавленную руку, укутанную в рукав куртки. Воздух казался густым, пропитанным влагой и чем-то удушающим. Уличные фонари мерцали, словно тоже испытывали какой-то страх. Она шла быстро, не оглядываясь. Каждый её шаг сопровождался пульсацией боли от свежего пореза. Но вместе с болью приходило странное чувство — нечто, чего она никогда не ощущала прежде. Контроль.
«Это только начало», — шепнул внутренний голос.
Элис остановилась у пустой автобусной остановки. Села на холодную скамейку, достала из рюкзака пачку сигарет. Она не курила раньше, но эта пачка давно лежала в её вещах, как напоминание о случайной покупке в состоянии отчаяния. Сжав сигарету зубами, она зажгла её. Дым обжёг горло, вызвал кашель, но она продолжала.
— Элис? — знакомый голос прервал её размышления.
Она подняла глаза. Перед ней стоял Арнольд.
— Что ты здесь делаешь? — резко спросила она, пытаясь скрыть замешательство.
Парень выглядел обеспокоенным. Он заметил кровь на её руке, бледность лица.
— Я шёл домой и увидел тебя. Ты в порядке?
Она отвернулась, не желая показывать слабость.
— Да, всё нормально.
— У тебя рука в крови, — его голос был настойчивым.
— Это не твоё дело, Арни, — холодно отрезала она.
Он сделал шаг ближе, пытаясь коснуться её плеча, но Элис отпрянула.
— Ты странно себя ведёшь в последнее время. Я волнуюсь за тебя.
Её лицо исказилось от злости.
— Ты не должен волноваться. У меня всё под контролем.
— Контроль? — он нахмурился. — Элис, ты так не выглядишь.
Она сжала кулак, стараясь подавить ярость.
— Слушай, Арни, просто уйди. Мне не нужна твоя помощь.
Он остался стоять на месте.
— Я не уйду, пока ты не скажешь, что с тобой происходит.
Она сорвалась.
— Ты ничего не понимаешь! — закричала она, её голос дрожал. — Ты думаешь, что я слабая, что мне нужен кто-то, кто будет меня спасать? Да пошёл ты!
Его лицо побледнело.
— Я не думаю, что ты слабая. Я просто хочу помочь.
Элис горько рассмеялась.
— Помочь? Ты хочешь помочь мне? — она приблизилась к нему, её глаза полыхали злостью. — Тогда просто исчезни из моей жизни!
Арнольд открыл рот, чтобы что-то сказать, но замолчал. Он понял, что сейчас любые слова будут лишними.
— Хорошо, — наконец ответил он, отступая. — Если ты не хочешь, чтобы я был рядом, я уйду.
Элис смотрела, как он уходит, его фигура растворяется в тумане. Она чувствовала, как внутри неё закипает что-то тёмное и неконтролируемое.
«Вот и прекрасно», — прозвучал голос внутри неё. — «Теперь ты одна. Это то, что тебе нужно».
Она глубоко вздохнула, снова присела на скамейку. Боль от раны всё ещё напоминала о себе, но теперь она воспринималась иначе — как якорь, связывающий её с реальностью. В голове кружились мысли, обрывки прошлого, голос мужчины, которого она встретила сегодня. Её разум был переполнен, но, странным образом, это давало ей ощущение силы.
Элис поднялась, выбросила окурок на землю и затушила его ботинком.
«Ты знаешь, что нужно делать дальше», — голос внутри был полон уверенности.
Она кивнула.
Теперь она знала.
Темнота была густой, не пропуская ни единого луча света. Элис шагала по заброшенному переулку, словно по коридору между мирами. Стены были испещрены граффити, старые мусорные баки гнили в углу. Место, которое когда-то служило для жизни, теперь вызывало ощущение мёртвого тупика.
Она сжимала руку в кулак. Боль от пореза пульсировала, но вместо того, чтобы угасать, она словно обретала собственную жизнь. Гулкие шаги эхом отражались от стен, и каждый новый шаг напоминал о последнем разговоре с Арнольдом.