— Прости, Арни...
— прошептала она, надевая маску.
На улице по-прежнему царил туман, окутавший город как саван. Элис шагала вперёд, а её разум был пуст. Всё, что она слышала, — это ритм своего дыхания и голос покровителя, звучащий в её голове, как мантра:
"Ты — сила. Ты — свобода. Ты — тьма."
Впереди её ждал Арнольд.
Арнольд жил в небольшом доме на окраине города. Место тихое, уединённое — то, что нужно. Элис шла к цели медленно, её шаги приглушал туман, стелющийся по земле, словно пелена между ней и реальностью.
Она не чувствовала ни страха, ни сомнений. Лишь холодное предвкушение, которое росло с каждым шагом. Маска лежала в её руках, как символ нового рождения. В другой руке — нож, подаренный им. От него исходила тяжесть, не физическая, а моральная. Этот клинок уже знал кровь.
"Сломай всё, что мешает тебе. Это твой путь."
Элис прошла через калитку, стараясь не издавать ни звука. В окне горел свет, и она на секунду замерла. Внутри кто-то двигался — это был Арни. Его силуэт мелькал на фоне занавесок, и на мгновение Элис почувствовала странное жжение внутри. Жалость? Нет. Она стиснула зубы и сжала рукоять ножа сильнее.
Она вошла через боковую дверь. Замок поддался легко — словно и дом, и сам Арни ждали её прихода. Дом пах старой древесиной и чем-то тёплым. Слышался приглушённый звук телевизора из гостиной.
Элис ступала бесшумно, словно хищник. Она прошла коридор и остановилась у двери в зал. Сквозь щель она увидела Арнольда: он сидел на диване, вытянув ноги и обняв кружку чая. Он смотрел какой-то старый фильм, погружённый в свою маленькую, безопасную вселенную.
"Он слаб. Он беспомощен. Он не заслуживает твоего сострадания."
Элис глубоко вдохнула и надела маску. Теперь она была другой. Та Элис, которая колебалась, осталась где-то позади.
Она толкнула дверь.
Арнольд вздрогнул и резко обернулся.
— Кто здесь? — его голос дрогнул, но в нём всё ещё была надежда, что это просто ветер.
Элис молчала. Она стояла на пороге, фигура в тумане, чёрная маска на лице — пугающая и нереальная, как персонаж из кошмара.
— Ч-что... — Арнольд поднялся с дивана, кружка выпала из рук и разбилась, расплескав чай по полу. Он не сводил взгляда с маски. — Кто ты?
Элис сделала шаг вперёд. Половицы скрипнули, и Арни отшатнулся назад.
— П-прекрати... я вызову полицию! — он нащупал телефон на диване и дрожащей рукой нажал кнопку включения, но тот не реагировал. Разрядился.
— Арнольд, — голос Элис был низким, но глухим из-за маски.
Он замер. Узнал.
— Элис?.. — его глаза расширились от ужаса. — Это... это ты?
Элис молчала. Она сделала ещё шаг вперёд, и теперь он мог увидеть нож в её руке.
— Ч-что ты делаешь? — прошептал он, пятясь к стене. — Зачем?..
"Потому что он слаб. Потому что он мешает тебе быть собой."
Элис склонила голову набок, как кукла, у которой сломали шею.
— Ты лгал мне, Арни, — её голос стал чуть громче. — Ты всегда был таким... беспомощным. И ты это знал.
— Я не понимаю... — Арнольд начал плакать, его голос сорвался. — Элис, что с тобой? Мы же друзья! Я никогда... я не делал тебе ничего плохого!
Эти слова кольнули её. "Друзья". Нет. Друзья не помогают стать слабее. Друзья не позволяют тебе тонуть в их жалости.
— Ты цепь, Арни. Цепь на моих ногах, — Элис сделала ещё один шаг.
— Нет... пожалуйста... — он упал на колени, сложив руки. — Ты же не такая... Элис, остановись!
"Сломай его. Преодолей это. Ты уже на грани."
Элис смотрела на него, и что-то внутри неё кричало. Но голос покровителя был громче.
Она бросилась вперёд.
Арни закричал, но его голос утонул в тумане и звуке удара. Лезвие вошло в его плечо, и он рухнул на пол, хватаясь за рану.
— Почему ты не защищаешься? — прошипела Элис, нависая над ним. — Почему ты такой беспомощный? Ответь!
Арнольд только плакал, умоляя её остановиться.
Её рука снова поднялась, и лезвие вонзилось глубже. Снова. И снова. Каждый удар отзывался в её голове тысячей голосов, как раскаты грома.
Когда всё закончилось, Элис отступила назад и упала на колени, тяжело дыша. Её руки были покрыты кровью.
Маска сбилась, и она сняла её, глядя на безжизненное тело Арнольда.
— Почему ты не боролся?.. — прошептала она, но ответа не было.
Голос в голове снова зазвучал.
"Теперь ты свободна."
Элис посмотрела на своё отражение в окровавленном лезвии.
— Нет... — её голос сорвался. — Нет, я не свободна...
В этот момент телефон в её кармане завибрировал. Она знала, кто это. Медленно поднеся его к уху, она услышала его голос — мягкий и довольный:
— Моя Элис, ты сделала это. Я так горжусь тобой.
— Я... убила его, — прошептала она, будтоосознавая всё только сейчас.