Девушка достала телефон из кармана, нашла в контактах номер Арни и позвонила. Гудки... Затем автоответчик.
— Некрасиво назначать встречу и не прийти, — пробормотала она в трубку. — Да ещё и тебя тут ждут две очень красивые девушки. Ладно, больше не ждём. Пока!
Она бросила вызов, устало вздохнула и спрятала телефон обратно в карман.
— Может, ему что-то помешало? — задумчиво произнесла Кэсси, поднимая воротник своей куртки.
— Может, — сухо ответила Элис. Но в голове у неё уже поселился лёгкий холодок. Почему он не отвечает? Это было не похоже на Арни.
Подруги вернулись в бар. Кэсси быстро отвлеклась на новую шутку бармена, а Элис всё никак не могла отделаться от ощущения тревоги. Она сидела, ковыряя соломинкой лёд в бокале, и смотрела в пустоту, прислушиваясь к своим мыслям.
"Может, ему действительно что-то помешало... или что-то случилось?"
После бара Элис проводила пьяную Кэсси до дома, потому что та точно бы не добралась сама. То потерялась бы где-нибудь, то ещё чего хуже случилось бы. Уложив подругу спать, девушка сама пешком отправилась домой.
Тем временем на телефон Кэсси пришло сообщение от Арни: "Я рядом."
Глава 4: «Распад иллюзий»
На утро, придя в колледж, Элис заметила Арни. Он спокойно сидел в аудитории, увлечённо читая свои исторические записи. Мир вокруг его, казалось, вообще не существовал. Элис почувствовала раздражение. Ещё вчера он не отвечал на звонки, не явился в бар и даже не удосужился предупредить. Быстрым шагом она подошла к нему и без лишних церемоний отвесила подзатыльник.
— Ау! — Арни почесал затылок, слегка поморщился. — За что?!
— За то, что не пришёл и заставил нас с Кэсси волноваться, тупица, — рявкнула она, злобно бросив портфель на стол и плюхнувшись рядом.
— Элис, ну извини, — протянул Арни, виновато посмотрев на неё. — Ты же знаешь, я не люблю такие мероприятия.
— И зачем тогда было звать нас?! Что за тупость? — Элис не собиралась его отпускать так просто.
— Я думал, что получится прийти, но… — начал оправдываться он, но договорить не успел.
В аудиторию вихрем ворвалась Кэсси.
— Ты нормальный вообще?! — с порога накинулась она на парня, по привычке манерно растягивая слова. — Ты бы ещё утром написал, что ты в баре!
Арни поднял глаза от своих бумаг и с удивлением посмотрел на неё.
— Я вообще ничего тебе не писал, сумасшедшая.
— А это что тогда?! — Кэсси нервно полезла в сумку, достала телефон и, найдя нужное сообщение, едва ли не ткнула им Арни в лицо.
Элис, которая к этому моменту устроилась в своём кресле с видом зрителя на первом ряду, наблюдала за происходящим, пытаясь понять, что здесь творится.
Арни нахмурился.
— Я тебе ничего не писал. Кэсси, ты вообще нормально? Я в это время уже спал! — парень явно начинал злиться.
— Где доказательства, Хилл? — язвительно выпалила она, переходя на фамилию.
— Да боже ты мой, — он раздражённо вытащил телефон, открыл переписку и протянул его девушке. — Смотри сама. Здесь нет никаких новых сообщений. Только старые.
— Ты всё удалил! — почти закричала Кэсси, тыча пальцем в экран.
— О, точно, я специально встал среди ночи, чтобы удалить сообщение, которого не отправлял, — Арни закатил глаза. — Кэсси, иди проспись. От тебя несёт, как от бочки с алкоголем. Может, это вообще тебе какой-то из твоих ухажёров написал, а ты перепутала его со мной?
— Ты тупой?! — её голос сорвался на визг. — Я тебе показываю нашу переписку!
— Всё, иди на хрен, — рявкнула она, развернулась на каблуках и покинула аудиторию, хлопнув дверью.
Арни остался сидеть, растерянно уставившись на закрывшуюся дверь.
— Что это вообще было? — он повернулся к Элис, которая смотрела на него с явным недоумением.
— Я ей не писал! — почти воскликнул он, разводя руками.
— Да мне всё равно, — равнодушно бросила Элис, доставая ноутбук из портфеля. — Просто предупреждай заранее, если не собираешься приходить.
— И зачем я только с вами дружу? — проворчал Арни, возвращаясь к своим записям. — Один день — и на меня уже как на ведьме сожгли.
Элис усмехнулась, не отрываясь от экрана ноутбука:
— Потому что ты терпишь нас. Ну и потому что, как ты сам сказал, никто больше не оценит твой ум, Арнольд.
Арни закатил глаза:
— Вот именно. Я окружён бездарями.
Девушка прыснула от смеха, пытаясь удержать серьёзность, но не выдержала и махнула рукой:
— Умник.
Глава 5: «Цифровая бездна»
Вернувшись из колледжа домой, Элис почувствовала знакомую усталость, но вместе с тем — лёгкое предвкушение. На кухне она разогрела курицу в кляре, налила в свою любимую кружку крепкий кофе и аккуратно собрала всё это на поднос. Она уже знала, как проведёт вечер: с форумом "МаньякРядом.com", погружаясь в мрачные истории, которые так будоражат её разум. Элис любила этот форум за его откровенность и мрачный шарм. Люди делились своими теориями, выкладывали редкие архивные материалы и рассказывали, как лично сталкивались с самыми тёмными сторонами человеческой природы. Для неё это было сродни одержимости — что-то, что нельзя было полностью объяснить, но без чего она не могла обойтись.