С улыбкой до ушей, с сигаретой в зубах, босый, обнажённый до пояса и с бутылкой пива в руке он подошёл ближе и остановился в нескольких шагах от меня. Он бросил женские туфли, что их он держал в другой руке, в мусорный бак и заговорил со мной:
– Газон подстригаешь? Да, это, определённо, важнее, чем времяпровождение с семьёй. Чарльз Бейтс, – он протянул мне теперь уже свободную руку.
– Томас Бальдбридж, – ответил я. Продолжая разговор, я спросил: – Ты давно здесь? Кажется, раньше я тебя здесь не видел.
– Нет, всего лишь неделю. Не знаю почему, но Дэну нравится этот район.
– Дэну?
– Ага, мой сынишка шести лет отроду. Ну, расскажи что-нибудь о себе.
– Я управляющий компании, женат, двое детей. Может, читал обо мне в газете? Конечно, там нет правды, но всё же…
– Газеты? Не смеши меня. В наше время почти обо всём можно узнать с экрана телевизора. Хотя у меня и того нет: разбил веселья ради. Ладно, не буду тебе мешать, а то ещё подстрижёшь неровно, и жена будет целую неделю пилить тебя.
Пару часов спустя он вместе с сыном вышел из дому и, увидев меня, крикнул:
– Поехали с нами.
– Куда и зачем?
– На рыбалку, ради отдыха. Поехали, не пожалеешь.
Я, конечно, согласился: не всё же мне сидеть дома. И хотя ничем хорошим, в целом, это не закончилось, я здорово повеселился. Чарли, а именно так теперь я мог звать нового друга, научил меня ловить рыбу, а Дэн показал мне, как определять, сидит рыба на крючке или ещё нет.
Когда они привезли меня домой, Холли уже поджидала нас у входа в дом. Я, разумеется, никому не сказал, что буду делать и куда отправлюсь, поэтому ещё с порога она сказала мне:
– По-твоему, мы не вправе знать, где и с кем ты развлекаешься?
– Вот только не надо вновь устраивать скандал. В конце концов, имею я право на отдых или нет?
– То есть вместе с семьём ты уже отдыхать не можешь, да? Теперь даже это стало для тебе бременем… – и после того, как с её ресниц упала первая слеза, она продолжила: – Убирайся прочь. Оставь нас в покое. Свои вещи заберёшь на работе.
Спорить с женщинами бесполезно – уж этому-то семейная жизнь меня научила. Полный разочарования и душевной боли я ушёл. Но куда мог я пойти, чтобы никого не отягощать, чтобы никто не знал, где меня искать? У Чарли меня бы сразу же нашли, у родителей остаться тоже возможности не было: уверен, они бросались бы из крайности в крайность, лишь бы помирить нас.
По неизвестной причине, первое имя, прозвучавшее в моей голове, – Пит Рейд. Да, я не знал, где он сейчас и что с ним, да, я понятия не имел о том, как он жил все эти годы, но я помнил, что происходило здесь много лет назад. Меня словно осенило: озеро, лес, Пит, пристанище. В этих словах и заключался план моих дальнейших действий.
Я вернулся к озеру, обошёл его длинной дорогой и попал в лес, который имел за честь скрывать когда-то в своих дебрях Пита. Разумеется, следов пребывания моего товарища в лесу я не обнаружил, зато, пусть и не сразу, но увидел высеченную на дереве пометку, говорившую лишь об одном: здесь он и жил. Также на дереве была стрелка, направленная вниз, и указывающая на корень растения. Не знаю, почему, но интуитивно я почувствовал, что это не чья-то шутка, что это послание, оставленное мне старым и добрым товарищем. И, не жалея своих рук, я начал разгребать ими землю и, что есть сил, копать глубже и глубже. Как оказалось, не зря.
Старый рюкзак пролежал здесь невесть сколько лет, но, признаю, отлично сохранился. Сама матушка-природа позаботилась об этих вещах. Внутри я нашёл записку: «Я знал, я верил и надеялся, что ты найдёшь моё послание, Том. Береги вещи, о ценности которых ты даже понятия не имеешь». Интересно, он написал это как свою очередную философскую мысль, или же ту самую невероятную ценность имели вещи, что их я обнаружил внутри? С виду, ничего ценного там не было: палатка, консервы, пустой резервуар для воды и учебное пособие о том, как не погибнуть в лесу. В действительности же эти вещи были невероятно старыми: палатка была родом из Германии времён Второй Мировой, резервуар примерно того же возраста, консервы были заложены самим Питом, книга была уже порядком потёртая и заношенная, а компас, о котором я забыл упомянуть, указывал лишь на север, ведь часть стрелки, указывающая на юг, отсутствовала. Что ж, Пит, и на этом спасибо.
Был как раз выходной, на работу мне необходимо было идти на следующий день. И я подумал, что Холли поступила неправильно: если я перестану помогать и нести ношу добытчика, как она будет содержать семью? Неужели она станет упрашивать Франко, который всё ещё оставался верен своему промыслу, чтоб он взял её работать обратно? Ну уж нет, этого допустить я точно не мог. Поскольку свой мобильник я утопил из личных побуждений, то мне пришлось выбраться в свет и найти телефон, чтобы позвонить в банк и упросить их немедленно обеспечить мою семью парой десятков тысяч долларов. Она даже представить не могла, на что способен мужчина, чья душа полна отчаяния.