Совет начинался через несколько минут, и он не мог позволить себе думать о двух вещах одновременно. Не сейчас.
Императора ждали пять минут. Это тоже было частью архитектуры совета — пять минут ожидания, в течение которых все присутствующие успевали произвести финальную оценку союзников и противников, скорректировать позицию, задать себе последний вопрос: стоит ли говорить то, что они собирались сказать. Иногда за эти пять минут менялось всё.
Грегор использовал их по-своему: посмотрел на каждого по очереди, не дольше двух секунд на разумного, стараясь не встречаться взглядом ни с кем. Форт был спокоен, немного напряжён в плечах, но это у него обычное. Аэн — листает данные, не отрывает глаз от планшета, что означает либо интерес, либо нежелание разговаривать до начала. Сальен — единственный из всех, кто смотрел прямо перед собой в стол не двигаясь.
Когда вошёл император, все поднялись. Он жестом велел садиться — коротким, без церемоний, почти нетерпеливым. Это тоже был сигнал: разговор предстоит деловой и серьёзный.
Он сел. Посмотрел на Грегора. Прямо без предисловий.
— Нота, — произнёс он.
Грегор раскрыл свой личный искин. Перед ним появился текст ноты. Он его зачитал. Медленно — как предписывал протокол, и даже немного медленнее, чем предписывал протокол.
После того как он закончил и сел на место, наступила тишина.
Первым нарушил её, как обычно, маршал Форт.
— Это ультиматум, — заявил он. Голос у него был спокойный, деловой. Аварская сторона требует официальных извинений под угрозой войны. — Он помолчал секунду. — Мне непонятно другое. Откуда взялась такая сумма неустойки? Цифра обоснована чем-то конкретным или это просто угроза? И главное: откуда у них данные, что Мерф жив? Насколько я помню, он был официально признан погибшим три года назад. Реестр флота, некролог в ведомостях, всё по протоколу. Так откуда?
Он обвёл взглядом стол. Вопросительно, как разумный, который уже знает, что заданный им вопрос непонятен не только ему, но и хочет убедиться, что остальные за столом это тоже понимают или могут что-то прояснить. Увидев, что никто ему ничего не собирается прояснять, он добавил, посмотрев на Грегора:
— И, собственно, какие у нас варианты, Грегор? Как я понимаю, их два: принять или не принять.
— У нас есть больше двух вариантов, — ответил ему Грегор спокойно. — Варианты у нас есть.
— Дипломатические варианты, насколько я понимаю, — произнёс маршал с тем оттенком, которым военные говорят о дипломатии, когда хотят сказать «затянуть время» Грегор, ты понимаешь, что пока мы ищем дипломатические варианты, Авар стягивает флот к нашей восточной границе? Наши разведчики фиксируют передвижения их десантных кораблей и линейных единиц вторую неделю. Это не учения. Это развёртывание.
Несколько разумных за столом переглянулись. Для части присутствующих это прозвучало как новость. Для Грегора — нет. Он читал доклад разведки ещё прошлой ночью и знал об этом, хотя детальной картины в докладе не было. Но важным сейчас было другое: как маршал произнёс это. Он начал первым, прежде чем Грегор успел, что ответить. Форт умел расставлять тезисы и, похоже, с ним, перед заседанием поговорил глава имперской безопасности.
— Стягивание флота — стандартный аварский ответ на любой кризис, — ответил Грегор. — По всей вероятности, это попытка оказать давление на нашу переговорную позицию, а не реальная подготовка к нападению. По данным разведки, у них нет логистики для полноценной наступательной кампании на этом направлении в ближайшие два месяца. — Он выдержал паузу. — И это не моё мнение, это данные разведки. Если нужно, могу предоставить аналитику в развёрнутом виде прямо здесь.
Министр финансов Аэн кашлянул. Спокойно и методично, как кашляет человек, у которого уже готовы свои цифры и который ждёт только момента, чтобы их произнести.
Глава 5
Аэн поднялся, когда в зале установилась та особая тишина, которая предшествует неприятным словам. Он был высок, сутуловат от многолетней привычки склоняться над столом.
— Разрешите, — произнёс он, посмотрев на императора, с выражением лица разумного, который собирается сказать что-то неприятное. — Я подготовил предварительную оценку.