Пауза была недолгой. Первым заговорил глава имперской безопасности, и это само по себе было неожиданностью, поскольку после вчерашнего он, по расчётам Грегора, должен был хранить молчание.
Нарт был разумным, про которого говорят, что он никогда не ошибается в разумных, только иногда выбирает неправильное время для правоты.
— Ваше Императорское Величество, Мерф является источником нестабильности. Аварская сторона реагирует на его присутствие непропорционально, что говорит о том, что они рассматривают его как угрозу стратегического характера. В таких обстоятельствах разумно было бы…
— Нарт, — прервал его император. — Я задал вопрос о том, что это означает для наших действий. Не о том, кем является Мерф.
Глава имперской безопасности умолк, но выражение его лица не изменилось, что само по себе говорило о многом.
Контр-адмирал Кертис чуть наклонился вперёд. Он выглядел как разумный, выглядевший старше своего возраста из-за ранней седины на висках и глубоких горизонтальных морщин на лбу.
— Позволю себе высказать флотскую точку зрения, — произнёс он спокойно, с той уверенностью офицера, который никогда не торопится, потому что знает: его всё равно дослушают до конца. — Мерф находится у нас на восьмом флоте. Под арестом, формально. Он хорошо известен личному составу. Если аварская сторона рассматривает его как угрозу — это означает, что Мерф имеет для них какое-то значение. Но для нас он не имеет важного или стратегического значения. Поэтому я поддерживаю точку зрения имперской безопасности и не вижу смысла усложнять всё из-за него.
— Использовать его как разменную монету? — произнёс маршал Форт без сложных витиеватых фраз. Он всегда так говорил — коротко и без украшений, как военный рапорт.
— Как козырь, — поправил его Кертис. — Это разные вещи.
Форт не ответил, лишь слегка приподнял бровь. Может быть, он соглашался. А может быть, и нет.
— У меня есть предложение, — произнёс Грегор. — Прошу выслушать до конца, прежде чем возражать.
Он огляделся. Никто его не перебил.
— Аварская сторона знает о пророчестве. Считаю, что упоминание Мерфа в официальной ноте — неслучайное. Это значит одно из двух. Либо они боятся Мерфа настолько, что готовы ради его нейтрализации идти на военный конфликт. Либо, и, мне кажется, это более вероятно, они хотят его заполучить. Не уничтожить. Именно заполучить. Потому что пророчество при всей его туманности описывает его не как угрозу для Авара.
Грегор сказал это негромко. Посмотрел, что никто не пытается ему возразить, и продолжил:
— Я не знаю содержания пророчества достаточно точно, чтобы делать выводы. Но я знаю, как ведут себя разумные, которые верят в предсказание. Они не пытаются его предотвратить. Они пытаются оказаться на нужной стороне его исполнения. Именно это делает аварская сторона. Им нужен Мерф. И именно поэтому его имя оказалось в ноте. Я считаю, это не угроза. Это запрос. Завёрнутый в форму требования. — Он выдержал паузу. — Кроме того, я считаю, что его нельзя выдавать аварцам.
Закончив говорить, Грегор сел и посмотрел на реакцию остальных.
Император после его последних слов поднял голову и спросил:
— Почему, Грегор?
— Ваше Императорское Величество, а если он возглавит флот аварцев? — Грегор говорил спокойно, но внутри уже выстраивал следующий аргумент. — Или, того хуже, они устроят спектакль, где именно его обвинят в нападении на тюрьму и в развязывании войны между империями. Считаю, что этого допускать нельзя.
— Да это ерунда, — ответил Нарт пренебрежительно. — Заявим, что это не он, а двойник. Аварцы уже двоих к нам присылали. Так что у них ничего из этого не выйдет.
— Вот только аварская пресса разнесёт в пух и прах все ваши аргументы с двойниками, — возразил Грегор, — и обвинит Аратанскую империю в развязывании войны. У них будут читать то, что им напечатает их местная пресса. Там они не читают наши новости.
Глава имперской безопасности не ответил, вместо этого он медленно раскрыл папку, лежащую перед ним. Движение было намерено неторопливым. Все присутствующие это заметили: когда Нарт не торопится, это означает, что он готовился.
— Ваше Императорское Величество, — произнёс он ровным голосом, — прежде чем совет примет какое-либо решение относительно Мерфа, я обязан озвучить и предоставить материалы, которые имеют прямое отношение к этой персоне.
Он сделал паузу, такую, какой достаточно, чтобы привлечь внимание, но не настолько долгую, чтобы выглядеть театрально.
— За последние восемь дней на биржах Третьего и Седьмого секторов империи были зафиксированы систематические покупки акций военно-промышленных корпораций. Преимущественно производителей двигательных установок, систем наведения и защитных экранов. Небольшими пакетами, через цепочку посредников, с разбивкой по времени, характерной для профессионального обхода систем мониторинга, — он перелистнул страницу на планшете и продолжил: — Имперская безопасность установила конечного бенефициара этих транзакций. Им является разумный Алекс Мерф. А точнее, адмирал Алекс Мерф.