— Второй: неофициальный контакт с аварской стороной. Через посла. Я хочу понять, что они на самом деле хотят получить. Не то, что написано в ноте. А то, что стоит за ней.
— Ты сам сказал, что их запрос — это Мерф, — напомнил Кертис. — Завёрнутый в форму требования.
— Сказал. И по-прежнему так считаю. — Грегор посмотрел на контр-адмирала просто, без враждебности, с тем спокойствием, которое не надо изображать. — Именно поэтому и хочу поговорить. Если им нужен Мерф, я хочу знать зачем он им нужен.
Глава 7
Маршал Форт смотрел на него с выражением разумного, который привык решать вопросы иначе, с оружием в руках и с флотом за спиной, но с признанием, что чужой метод тоже имеет право на существование.
У него глазах читалась старая военная усталость. Его крупные пальцы лежали на столешнице, сжатые в кулаки привычный жест сдерживаемого несогласия.
— А если за эту неделю они двинут на нас флот? — сказал он.
— Тогда мы ответим на ноту, — сказал Грегор спокойно, не повышая тона. — Но пока их флот находиться на месте у нас есть время думать, а не реагировать.
Форт помолчал. Пальцы на столе чуть разжались. Он кивнул, коротко, без энтузиазма, но и без возражений. Это был кивок, в которым он признавал аргументы Грегора, при этом не теряя лица.
Император поднялся с кресла, и это движение стало сигналом для всех: совет завершается.
— Грегор, — произнёс он, — неофициальный контакт санкционирую. Без обязательств. Только разведка намерений. Доложишь лично.
— Понял, — ответил Грегор, понимая что голоса сложились четыре к двум в его пользу.
— Аэн. Финансовое расследование — в приоритете. Всё, что понадобится — получишь, — добавил император.
— Уже работаю, — отозвался тот, не отрывая взгляда от терминала.
Император обвёл взглядом стол медленно, как разумный, который запоминает не лица, а позиции. Остановился на главе имперской безопасности.
— Нарт. Материалы по режиму содержания Мерфа у меня на столе до конца дня. Не «в ближайшее время». А до конца дня.
— Будет исполнено, Ваше Императорское Величество, — отозвался глава имперской безопасности.
— Хорошо.
Император направился к выходу. Советники поднялись, синхронно, как того требовал этикет. Скрипнули стулья, зашелестели папки с планшетами.
У двери император остановился и обернулся.
— И ещё одно… — произнёс он.
— Ваше Императорское Величество, — произнёс Грегор, и в голосе его прозвучало что-то, что заставило остальных советников чуть подтянуться.
— Что ещё? — недовольно откликнулся император. Он явно не любил, когда совет затягивался сверх меры.
— Мне только что пришла в голову одна мысль. Я хочу обсудить её с вами — один на один. Это возможно?
Краткая пауза. Остальные советники старательно смотрели в разные стороны.
— Пойдём, — ответил император без восторга. — Обсудим.
Они вышли из зала Имперского совета и зашли в кабинет, расположенный прямо напротив — небольшую рабочую комнату без парадного убранства. Только стол, два кресла, окно, выходящее во внутренний двор. Здесь не принимали послов и не давали аудиенций.
Дверь закрылась за ними с тихим щелчком.
— Рассказывай, Грегор. Какие мысли тебя посетили?
— Есть одна идея, Ваше Императорское Величество. Но она потребует вашего личного участия.
Император чуть приподнял бровь. Это был его способ выразить интерес — без слов, без жестов.
— Ты меня заинтриговал.
— Поверьте на слово: от вас много не потребуется. Только отдать несколько приказов. Тех, что я лично отдать не могу. Всё остальное я возьму на себя.
— И что же ты задумал?
— Я хочу убедить аварцев отозвать свою ноту.
— Сильно сомневаюсь, что у тебя это получится, — сказал наконец император. — Но почему бы нет. Что от меня требуется?
— Я подготовлю план. Но вы должны держать его в полной тайне. В том числе от имперской безопасности. Именно поэтому я и прошу вас участвовать лично, любая утечка означает провал.
— Понял тебя, Грегор. Жду план. А пока — оставь меня.
Когда дверь за ним закрылась, советники в зале ещё стояли — несколько секунд, как разумные, которые не спешат уходить туда, где больше нечего слышать. Потом начали расходиться, переговариваясь вполголоса.
Когда Грегор вышел в коридор, у дверей его негромко окликнул Аэн. Советник по финансам двигался бесшумно для своей комплекции — привычка человека, выросшего среди цифр и тайн. Лицо его, как обычно, было непроницаемо.
— Ты с ним говорил? — спросил он тихо, не уточняя с кем. — До совета?
— Нет, — ответил Грегор честно.
Аэн посмотрел на него секунду — долгую, взвешивающую. Потом кивнул, так, как кивает разумный, который решил поверить не потому, что убеждён в правоте, а потому что в данный момент это практичнее.