Вэнс после этого не двинулась с пилотского кресла, но её плечи едва заметно подобрались, чуть сдвинулись вверх и назад. Как у разумного, который мобилизуется изнутри. Корсак положила обе руки на навигационную панель, и я знал, что она готова выполнить любую команду раньше, чем я успею её договорить. Дрейтон за своим терминалом перестала что-то вводить и тихо, почти незаметно выдохнула, а потом снова опустила пальцы на клавиши, уже медленнее прежнего.
Несколько секунд никто не произносил ни слова.
— Кто вы такие? — спросил в ответ.
— Нас попросили о помощи, — голос был ровным, механическим, без угрозы в нём и торопливости. — Учёный Эрвин Кэрстон вышел с нами на связь трое суток назад и попросил помощи.
— О помощи?
Говорить в принципе больше было нечего. Я прекрасно понимал, что это ложь — иначе со мной не связался бы глава дипломатической службы империи, — но всё-таки решил послушать. Ложь, которую произносят так спокойно, почти всегда содержит в себе зерно того, что собеседник считает правдой. Нужно только найти это зерно.
— Он нашёл нечто, чего не должен был найти, — продолжил голос. — Данные. Старые данные, которые давно числятся уничтоженными. Если они попадут не к тем разумным… — короткая пауза, почти незаметная. — Это не должно произойти. Поймите: пираты здесь просто как инструмент. Впрочем, думаю, вы уже это поняли.
— Поняли, — согласился с ним. — Поэтому я и спрашиваю: кто вы такие?
— Это не имеет значения. Имеет значение другое: Кэрстон жив. Мы его нашли. Он у нас.
— Докажите.
Экран мигнул, будто связь оборвалась, но трансляция продолжалась.
Изображение изменилось — из черноты и помех проступило знакомое лицо. Усталое, с кровоподтёком, и с теми же глазами, которые говорили о бессонных сутках больше, чем любые слова. Эрвин Кэрстон смотрел в камеру без страха, только с той особой собранностью разумного, который долго прятался и, кажется, наконец позволил себе выдохнуть.
— Адмирал Мерф, — произнёс он. — Они свои. Я с ними.
В ответ я смотрел на него несколько секунд. На его мимику. Он не двигал зрачками по сторонам, как двигают, когда зачитывают текст с планшета. Не пытался подать каких-то знаков. Он просто смотрел в камеру.
— Баренс, — произнёс я по внутренней связи, не отводя взгляда от экрана. — Прекратить поиск. Ждать на позиции.
— Понял, адмирал.
Снова силуэт на экране.
— Мы выходим через шлюз, через восемь минут. Не открывайте огонь.
— Принято, — ответил ему. — Но у меня будут к вам вопросы.
— Мы знаем, — ответил голос, и в интонации, а, возможно, мне показалось и промелькнула лёгкая ирония. — Именно поэтому мы и появились из маскировки.
Связь с ними оборвалась так же резко, как и началась, без прощания, без предупреждения.
Потом Корсак медленно убрала руки с навигационной панели, жест разумного, который понял: экстренный манёвр больше не требуется. Дрейтон выдохнула тихо, почти незаметно. Вэнс, не оборачиваясь, произнесла вполголоса:
— Значит, всё-таки они не пираты…
— Нет, не пираты, — подтвердил ей. — А гораздо хуже! Вэнс, носовые орудия в режим ожидания! Щиты не снимать! Готовить линкор к бою!
— Есть, адмирал! — мгновенно отозвалась Корсак.
Что же восемь минут — это не так мало, если их использовать правильно.
— И ещё одно, — добавил я, уже тише. — Вы все сегодня хорошо работали. Я понимаю это ваш первый бой и он всегда такой. Ничего лишнего вам не обещаю, но скажу: вы все справились.
Вэнс, обернулась.
— Спасибо, адмирал, — сказала она просто.
Я кивнул и снова посмотрел на экран.
Впрочем, я уже всё понял.
— Искин, капитанов рейдеров и фрегатов — на связь!
— Выполнено, адмирал.
С центрального экрана на меня смотрели четверо. Разные лица, разный возраст, разная степень усталости после боя и одно общее у всех в глазах: напряжённое ожидание моего приказа. Все они сейчас отдыхали после боя, но после моего вызова каждый из них ждал, что я скажу дальше.
— Слушайте меня внимательно, — сказал им без лишней торопливости. — У нас остался самый главный и самый опасный противник. Они сейчас явно направляются к одному из шлюзов станции. Через восемь минут по моей команде вы атакуете их. Одновременно. С двух сторон. Вначале рейдеры с одного фланга, а фрегаты с другого. У противника вы должны появиться в одну секунду. Есть проблема, мы не знаем, к какому из шлюзов они будут пристыкованы. К сожалению, помочь там орудиями линкора я не смогу. Действовать вам там придётся самостоятельно. Главное не давайте им времени. И ещё одно: не экономьте ракеты. Бейте сразу из всего, что есть, и прикрывайтесь станцией. В лобовом бою у вас против них, скорее всего, нет шансов.