Нота написана хорошо, отметил про себя Нарт. Очень хорошо. Аварские дипломаты умеют упаковать угрозу в язык, который звучит почти как озабоченность. Почти. Но только если не читать внимательно. Если читать внимательно, угрозы здесь больше, чем слов. Впрочем, я не дипломат. Отметил он про себя.
Он дочитал до конца. Свернул свиток. Тот исчез с тихим мерцанием.
Пока он читал, император изучал его лицо так, как читают документ, ища между строчками то, что не написано прямо. И именно отсутствие реакции вызвало глухое, почти физическое раздражение в его взгляде.
— Ты понимаешь, что в нём написано? — спросил император.
— Понимаю, Ваше Императорское Величество.
— Тогда объясни мне, — произнёс император, опускаясь в кресло напротив — медленно, с той ленивой неторопливостью, которая у него всегда предшествовала жёстким разговорам. — Своими словами. Как будто я идиот, которому нужно разжевать каждое слово.
Нарт поднял взгляд. Посмотрел на императора не вызывающе, но без опускания глаз.
— Аварский император требует официальных извинений за несанкционированное нападение на объект на Нароке. Угрожает объявлением войны в случае повторения подобных действий. Дополнительно предупреждает о личном интересе к любому появлению Алекса Мерфа в зоне аварского влияния.
— Всё?
— В общих чертах да, Ваше Императорское Величество.
— В общих чертах… — повторил за ним император.
Медленно. Как повторяют слова, которые хотят, чтобы собеседник сам услышал их.
— Аварский император готов объявить нам войну, а ты излагаешь это в общих чертах. Ладно. — Он поднялся из кресла. — Тогда я изложу тебе в общих чертах кое-что своё.
Нарт наблюдал, как он встаёт.
Неожиданно ему вспомнилось: первый раз он видел это движение четырнадцать лет назад, когда император только занял нынешний пост. Тогда речь шла о провале операции на Датаре — мелкой, по нынешним меркам, история, четверо агентов и скандал с нейтральными планетами. Тогда ему тоже казалось, что он не выйдет из этой комнаты с теми же погонами. Он вышел. Хотя тот урок усвоил навсегда.
Сейчас всё было значительно серьёзнее, чем на Датаре.
— Грегор потратил на переговоры по Нароку несколько недель, — голос императора был ровным, но в нём слышалось то особое давление, которое бывает в сжатом паре — невидимое, но способное разорвать сталь. — Несколько недель весь дипломатический корпус империи работал над этой сделкой. Согласования, уступки, компромиссы, ночные сеансы связи через закрытые каналы, личные поручительства. Мы с ними договорились. Мы с ними всё согласовывали. В итоге пожали руки. Соглашение было в шаге от ратификации.
Он сделал паузу.
— И за одну ночь. — В голосе императора появился отчётливый, холодный акцент. — За одну чёртову ночь — всё это было похоронено. Потому что кто-то решил, что он умнее. Что он знает лучше. Что у него есть своя игра, которую важнее выиграть, чем сохранить нормальные отношения с Аваром.
Он остановился, напротив, Нарта. Смотрел сверху вниз — без театрального высокомерия просто потому, что стоял, а Нарт сидел.
— Как ты допустил, что нам прислали такую ноту? Как ты глава имперской безопасности допустил операцию, которая в итоге поставила нас на грань войны с Аваром?
— Ваше Императорское Величество, операция на Нароке была санкционирована…
— Мной? — перебил его император.
— Нет.
— Ты уверен, что хочешь продолжить именно это предложение?
Нарт не продолжил.
— Я не санкционировал нападение на Нарок. — Голос императора стал ледяным. Не холодным — именно ледяным, той окончательной температурой, за которой уже нет движения. — Я не санкционировал удар по объекту вместе с двумя аварскими гражданскими кварталами. Я не давал приказа, который мог бы спровоцировать дипломатический разрыв с Аварской империей. Никакого такого приказа не было! Никакой санкции! Ничего!
Последнее слова он произнёс громче, чем всё предыдущее.
— Понимаю, Ваше Императорское Величество.
— Нет. — император покачал головой. Медленно, как качают головой разумные, которым уже не нужно объяснять — им нужно, чтобы это понял другой. — Ты говоришь «понимаю». Но если бы понимал, никогда бы не принял решение за меня.
Нарт не ответил. Здесь отвечать было незачем — и, главное, нечем.
— У тебя есть объяснения?
— Была получена оперативная информация. Возможность представлялась уникальной и не предполагавшей промедления. — Нарт говорил ровно, без попыток смягчить. — В подобных обстоятельствах стандартный порядок согласования…