Но пока они шли на переговоры. Согласились на компенсации, на выплаты семьям погибших и раненых. И почти договорились.
А потом они узнали о Мерфе.
Узнали, что он жив. Узнали, что уже на флоте. И решили, что Аратанская империя готовится к войне с ними. Иначе зачем возвращать разумного, о котором говорит пророчество?
Таких планов у меня нет, — подумал император, глядя на далёкие огни города. — Нет и не было. Мерф появился на флоте по совсем другим причинам. По собственным. Не по моим.
Но кто им это объяснит?
Хотя вопрос, который занимал его сейчас больше всего прочего, был другим. Не стратегическим, а личным.
Где Лиси?
После удара с орбиты на месте тюрьмы образовалась воронка приличных размеров. Порода в ней спеклась от температуры — оплавилась и застыла как стекло. Киборги контрразведки, которых Холт отправил следом, не смогли попасть внутрь. Они прихватили взрывчатку, планировали взорвать блокированные уровни. Вот только использовать её не успели. В воронке, образовавшейся после удара с орбиты, их, накрыли несколько эскадрилий аварских штурмовиков, о которых разведка раньше не знала ничего. Не знала, что они вообще там есть. Из воронки не выбрался ни один из киборгов. Все были уничтожены вместе со взрывчаткой, вместе с данными, которые могли бы ответить на главный вопрос.
Была ли Лиси в тюрьме в момент удара?
Если нет — где она сейчас?
Если да…
Император оборвал эту мысль. Просто потому, что сейчас от неё не было никакой пользы.
Он стоял долго у окна. Смотрел на город, но город не давал ответов на его вопросы. Города никогда не давали ответов.
Но он всё равно смотрел.
Глава 3
Аварский посол неспешно летел обратно в посольство.
Столица к этому часу уже затихла. Не полностью, как затихают маленькие провинциальные города, где тишина наступает разом и окончательно, будто кто-то щёлкает выключателем и отключает всё сразу, а так, как затихают столицы: неохотно, оставляя работать огни и движение там, где они постоянно нужны.
Хорланд никогда не спал по-настоящему. Просто ночью в столице появлялись иные ритмы, иные звуки. Движение в воздухе становилось разрежение, потоки транспортных средств редели, и между ними появлялись паузы, каких не бывало днём.
Велин прожил здесь достаточно, чтобы научиться различать по тому, как меняется гул воздушных шлюзов, когда через них пролетает один борт вместо десятка.
Сейчас в воздухе не было дневной толкучки и суеты. Его бронированный флаер летел на большой высоте, по воздушному каналу, предписанному для дипломатического транспорта, медленно, с включёнными бортовыми огнями, хорошо различимыми со всех сторон.
Можно было опуститься ещё немного и понаблюдать сверху за ночной столицей.
Он посмотрел вниз. Большинство разумных давно разошлись по своим комнатам и квартирам. Чуждая столица, которую он за годы службы здесь изучил достаточно хорошо жила своей ночной жизнью. Он отлично знал, что в это время суток оживают нижние ярусы столицы, где собираются те, кто предпочитает ножную жизнь, и где, в это время горят самые яркие и привлекательные огни города.
Чужой город, чужая архитектура — вся эта аратанская привычка строить вертикально, тянуться вверх, как будто в высоте само по себе есть достоинство. В Аваре строили иначе. Там ценили горизонталь, пространство, открытость. Может быть, поэтому аварские города казались ему живее — не такие торжественные, не такие нацеленные в небо, выглядели они, на его взгляд, теплее и роднее.
Он вырос, получил образование и воспитание в Аварской столице. В квартале Старого Совета, где дома стояли так плотно, что соседи знали друг друга по именам, и принадлежал к императорскому клану, что налагало на него обязательства с рождения.
Здесь, в Хорланде, он был чужаком. Он знал это не как абстракцию. Он хорошо чувствовал это даже в мелочах: в том, как чуть медленнее реагировали слуги, в том, как на приёмах паузы в разговоре с ним длились на секунду дольше обычного, в том, как незаметно, но безошибочно выстраивалась дистанция вокруг него на любом официальном мероприятии. Его не ненавидели открыто, аратанский двор был слишком воспитан для открытой ненависти. Но под лаком вежливости присутствовала всегда постоянная ненависть, как фоновое излучение.
Поначалу он много лет назад, скучал по дому. По запаху аварского утра, по голосам во дворе у дворца, по тому особому свету, который бывает только там, когда местное светило садится за западный хребет. Но со временем привык находиться здесь. Здесь теперь была его работа. Его личный долг перед империей. И этой работы было очень много.