Он издевался над ней! И уж как я не любила Владру, а мне стало не по себе.
– Не кричи на детей, – сказала я, принимая человеческое обличие. – Роза не специально в тебя попала. Надо было думать, прежде чем сюда идти. Пляж широкий, могли бы обойти нас.
– Ну ты наглая!
– Нисколько. И эта твоя напускная смелость не поможет, когда придут родители ребят. Разойдемся по-хорошему: Роза извинилась, предложила помощь – ты отказалось и сейчас пойдешь сама стирать платье.
– Нэлл! – в отчаянии позвала девушка. – Что ты стоишь? Помоги мне!
Мужчина прошел мимо меня, на мгновение коснувшись локтем, и, подойдя к Владре, взял ее за руку. Я проводила их взглядом, и сердце больно сжалось: кажется, Нэлл готов был на руках нести незадачливую красавицу, несмотря на ее дурацкое поведение. Неужели действительно любил?
Чтобы снова не поддаться унынию, я пошла купаться. Нырнула с разбегу и не всплывала, пока окончательно воздух не закончился. Нарочно выжимала из себя все до капли, задыхалась, гребла злобно, яростно. А когда, наплававшись до посинения и стала выходить, увидела, что с ребятами играет никто иной как Тень. Было странно видеть его смеющимся, и сердце мое дрожало. Кейдн. Нет, не он, лишь его копия. Почему же сердце отказывалось верить в разницу между двумя этими мужчинами? Неужели глаза и его обманули? Мне стоило как можно скорее покинуть пляж.
– Яра, поиграй с нами! – позвала Роза. – Прямо так, человеком!
– Я хочу отдохнуть. Спасибо.
– Ну еще немножко! – хором попросили дети. – С полчасика! Нам как раз нужен кто-то высокий!
Они играли в «котел»: стояли кругом, отбивая мяч, а тот, у кого не получалось, садился в центр и порой получал мячиком – чаще всего по голове.
С тяжелым вздохом я стянула волосы в хвост, и ребята радостно загомонили.
– Только недолго. У меня еще дела есть.
Я изо всех сил старалась не пасовать Нэллу, но чувствовала на себе его взгляд и ошибалась, то ударяя слишком сильно, то чересчур слабо. Рассеянность сослужила мне дурную службу: пришлось сесть в круг. Вскоре ко мне присоединился и Тень.
– Кучнее, кучнее! – командовала нам Роза.
Мне не хотелось касаться мужчины даже кончиком пальца. Словно тайное знание жило во мне – станем чуть ближе, и всё переменится. Молчаливый, улыбчивый, он был слишком опасен, и я боялась назвать его другим именем и дождаться насмешек. Да и кому охота, чтобы в нем постоянно видели другого человека? Нэлл никогда бы не стал мне не то что любимым, но даже другом. Я запрещала себе думать о нем как о теле, и все же сделать ничего не могла – путались чувства, вгрызались, жалили. Часть меня рвалась помочь Теню, предупредить насчет Владры и ее связи с темными, но разум запрещал.
Нэлл отбил мяч, предназначавшийся моей голове.
– Я ведь должен защищать даму, не так ли?
Дети рассмеялись. Я почувствовала, что начинаю злиться. Перехватила очередной бросок Жоры и поменялась с мальчиком местами. Стало чуть проще, кода к нам присоединились новенькие молодые странники. Под предлогом подвернутой ноги я покинул круг, но меня тотчас догнала Роза.
– А они поругались, – сообщила она как будто довольно. – Тебе ведь нравится Нэлл?
Вот же проницательная!
– Он – брат моего жениха, и мы не очень ладим по многим причинам. Они близнецы, и, глядя на него, я вижу своего Кейдна. Нас обоих это не устраивает. – Я посмотрела на нее. – Из-за чего? Уходили вроде вместе, всё хорошо было.
– Он ее даже на руки взял, долго нес. А потом она сказала, что ты ранимая дура, раз по прошествии стольких месяцев никак от потери не оправишься. Нэлл, как мне показалось, был недоволен. Он даже курицей ее назвал…
– Недолго продлилась любовь… Подожди, а как ты это всё услышала? Они же вроде далеко ушли!
– Это у меня особенность такая. Мама говорит, Зверем стану. Отменный слух – предпосылки. Я еще и запахи всякие различаю. Могу сказать, например, что в лаборатории варят сырный суп.
– Хм. Ясно. Ну ничего, помирятся. Курица – не слишком обидное прозвище.
– Из всех, которые он придумал – ага.
Я вздохнула. Что и кому Нэлл пытался доказать? Не может быть, чтобы они вот так сразу расстались с Владрой!