Именно за этим занятием мужчина и застал меня, когда нашел спустя пару часов в черном сквере на черной лавке. Я старалась выгнать все лишние мысли, глубоко и спокойно дышала, но стоило Карею появиться – накатило раздражение. Снова эта улыбочка! Ну разве нельзя просто смотреть на человека без ухмылки?
– Что же, спасибо за помощь, волшебница. Я спрошу в последний раз перед тем, как мы отправимся на Границу: ты действительно хочешь туда? Серьезна ли причина, или это всего лишь развлечение для тебя?
– Если отвечу, что так велит сердце, ты начнешь…
Он хмыкнул, и я сцепила на груди руки.
– Видишь?
– Извини, просто ты рассуждаешь как школьница.
– А ты ни черта не знаешь о даре Радуги.
– А-а-а… Тогда еще раз прошу прощения. Это совсем другое.
Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я была сердита, но зажатый в кулаке красный огонек не отпускала.
– Слушай, милая моя, – сказал Карей, почесав гладкий подбородок. Непривычно было видеть мужчину, который подчистую сбривал бороду и усы. У того же Арна была хоть и короткая, но щетина. – Граница бывает Внутренняя и Внешняя. Постараемся попасть на Внешнюю. Не спрашивай, почему.
– Но потом ты мне расскажешь?
– Обязательно.
Нам удивительно легко удалось попасть обратно в мой Промежуток, и Карей сразу полез в воду.
– Ты нырять глубоко умеешь?
– Да. А что, это единственный способ попасть на Границу?
– Нет.
– Но самый простой?
– Самый надежный. Плывешь вниз, пока сознание не потеряешь.
– Ты серьезно?
– Да. Правда, есть вариант отплыть подальше от берега, но тогда не удастся миновать Пустошь. В общем, тонуть жутковато, наверное. В первый раз лучше перетерпеть безумие.
– Ты говори конкретней! – нахмурилась я.
– В общем, двинулись, тигра.
– Откуда ты?..
Но он только расхохотался и быстро поплыл прочь. Ничего не оставалось, как плыть следом, и одежда сильно мешала. Его скрытность настораживала, а насмешливость – раздражала. И вдруг у меня начало шуметь в ушах.
– Уже скоро. Надеюсь, не…
…Шорох, серая равнина. Карей стоял рядом и глядел на меня пристально. Всё произошло так неожиданно, что я даже руками продолжала шевелить, словно плыву…
– Где мы?
– Пограничная Пустошь, – ответил он. – Пройдёшь через неё – и ты на Границе. На Внешней. Здесь не существует невозможного, и происходящее не поддаётся логическому осмыслению. Важно положиться на интуицию и ни в коем случае не думать.
– Не думать?
– Ага, – он ухмыльнулся. – Что, боишься?
– Нет, – ответила я и решительно пошла вперёд.
И сразу передо мной выросла стена, сплетённая из червей. Я ахнула и отшатнулась, поджигая мерзкое сооружение. Черви захрипели, извиваясь, и пропали, распадаясь на кусочки.
– Граница изучает тебя и твои страхи, – пояснил Карей. – Она любит свежих, тепленьких и бодрых странников. Станет приманивать и одновременно отталкивать тебя. Не отступишь?
– Нет, – твёрдо сказала я.
– Упрямица, – с ласковой укоризной произнес он. – Ты даже не представляешь, что тебя там ждёт. Без меня можешь и заплутать. Хочешь вечный кошмар или вечную мечту?
– Я справлюсь.
– Ну-ну, детка. Дерзай, – фыркнул мужчина.
Я начинала понимать, почему Граница так неприступна. В этом месте сошёл бы с ума любой, кто легко поддавался внушению. Но я умела чувствовать и отличать образ от реальной угрозы. Правда, то и дело вздрагивала от страшных фокусов Пустоши. Вот показалась впереди гигантская отрубленная нога, и она погналась за нами, желая раздавить; вот толпа людей без глаз и носов, и у них вместо рук паучьи лапки, и они шепчутся жутким шепотом и знают наши имена; вот змея, сделанная из костей, и она ползёт за нами, постукивая по земле хвостом. Я понимала, что долго не выдержу, но мир уже начал меняться. Сонно, неспешно и уверенно меня запеленал туман. Похожий на тот, который приходил в разум, когда я перемещалась, но Промежуток не встал перед глазами. Вместо этого я увидела красный дом. Он раскачивался из стороны в сторону и завывал.