– Эй, Эпине, как насчет маленького состязания? – спросил он, изогнув тонко очерченные бирюзовые губы в подобие теплой дружеской улыбки. – Я тут услышал твой голос и подумал, может, окажешь мне честь? Было бы забавно, как считаешь?
– Ничего забавного, – встряла с ответом Квет Ра.
– Заткнись, Ра! – рыкнул Райт. – Тебя не спрашивали.
Не надо быть элийром, чтоб догадаться о том, какую пакость замыслил этот тип.
– В чем интерес драться с соперником, у которого заранее нет шансов на победу? – поинтересовался я, медленно выступая из-за спины Квет Ра.
– Да, брось, – ухмыльнулся Райт от уха до уха. – Я дам тебе фору. Сможешь использовать эти свои ментальные «штучки». Явное же преимущество! И для меня настоящий вызов.
Ну да, как же! Настал мой черед ухмыляться:
– Говоря о шансах, я вовсе не себя имел в виду.
Райт меня понял и рассмеялся в ответ.
– Отлично. Ну что идем?
Он тут же вышел, не дожидаясь ответа, поскольку знал, что предложение я приму. Но Квет Ра преградила мне путь.
– Сет, ты уверен?
– Нет, – и это было чистой правдой, – но отказаться – значит признать поражение. Он с самого утра пытается мне что-то высказать, и я хочу узнать, что именно.
Отодвинувшись в сторону, девушка громко фыркнула.
– Ах да, как я могла забыть о пресловутой мужской тяге к соревнованию под названием «У кого длиннее…»? Хотя удивлена, что это имеет отношение к тебе.
Остановившись на пороге, я развернулся и вопросительно изогнул бровь:
– Не понял?
Квет Ра закатила глаза и произнесла почти с раздражением:
– Да всем же известно, что ты деревянный ниже пояса!
Вот так удар!
– Спасибо, блин! А еще подруга!
Но она даже не смутилась.
– А чего ты дуешься? Ни разу не замечала, чтобы ты ухаживал за девушками, хоть за одной! Да и никто не замечал, если уж на то пошло.
Тоже мне, аргумент! Я недобро прищурился.
– И что с того?!
– Человеку, вроде тебя позволительны кое-какие странности. И я бы поняла, будь это тяга к мальчикам или еще какая-нибудь необычная страсть, но тут – полное зеро. Ты просто бревно, Сети. Самое настоящее, не созданное для отношений с кем-либо бревно. Так откуда взялся вдруг весь этот тестостерон?
Я никогда не бил женщин, но именно в эту секунду мне до ужаса хотелось это сделать. Кисти сами сжались в кулаки, и только здравомыслие, которое еще не до конца обволокла опустившаяся кровавая пелена, остановило от непоправимого поступка.
– Ого! – почему-то довольная собой воскликнула Квет Ра и медленно отодвинулась еще дальше. – Вижу, взбесить тебя по-прежнему ничего не стоит. Зато теперь ты готов к тому, чтоб схлопотать по полной программе.
– Ты, как всегда, сама забота, – не без сарказма высказался я и вышел из ментальной комнаты вслед за Райтом, который, судя по виду, весь извелся, ожидая моего появления там, куда обычно не ступала нога элийра.
Он стоял в центре большого круга, образованного другими ассасинами и мастером Септимом, коренастым широкоплечим человеком средних лет.
– Элийр Эпине принял вызов, – констатировал мое появление наставник не без удивления. – Довольно смело.
– Мастер, – я отвесил учтивый поклон и вышел на середину круга как раз напротив Райта.
– Сними оплетку, чтоб освободить руки – удобней будет, – сказал мне Септим.
– Думаю, управлюсь и так.
Спорить мастер не стал и лишь спросил:
– Правила известны?
Я не успел ответить, и Райт процитировал их:
– За круг выходить запрещается. Бой продолжается до тех пор, пока противник не признает свое поражение. Время не ограничено. Никакого оружия, кроме Теней. Если захочешь прекратить, достаточно будет перестать сражаться.
– Алиты будут исполнять роль барьера, чтобы не дать вам разнести Цитадель по винтикам, если слишком заиграетесь, – сказал Септим. – Ну, что, готовы?
Райт кивнул очень живо, а вот я немного помедлил, все еще взвешивая, стоило ли так поспешно ввязываться в это дело. И все-таки отступать уже было поздно. В любом другом случае, я бы, может, и сдался, но только не Райту на радость.
– Готов, – сказал я.
– Начали!
Преимущество ассасинов перед элийрами заключалось в том, что их обучали действовать с молниеносной стремительностью хищников и убивать голыми руками, используя собственное тело в качестве оружия. Тени здесь играли вспомогательную роль, как допинг, увеличивающий силу и скорость реакции. Поэтому, когда Райт нанес первый удар, я пропустил его, схлопотав по лицу и отлетев на мат. Никто вокруг даже не шелохнулся. Краем сознания я ощущал, как ассасинов, словно цепью, сковывали Тени. Они были сосредоточены лишь на том, чтобы не дать моему либо Райта материализовавшемуся гневу вырваться за пределы круга.