— Я ж тому так і злякалася, — сказала Сесеракх. — Розумієш, адже в жертву можуть і людей приносити! А якщо справи йдуть зовсім погано, то жерці приносять в жертву королівську дочку. В інших випадках це буває звичайна дівчина, але жерці давно вже цього не робили. У всякому разі, в останній раз це трапилося, коли я була ще зовсім маленькою. З тих пір як мій батько переміг всіх інших правителів, жерці приносили в жертву тільки одну козу і одну вівцю. Вони збирали кров жертовних тварин в чаші, а жир кидали в священне багаття і волали до драконів. І всі дракони збиралися, пили кров і ковтали вогонь багаття. — Сесеракх навіть на мить заплющила очі. Тенар теж. — А потім дракони поверталися до себе, в гори, а ми — в Месретх.
— А ці дракони були дуже великі? Сесеракх розкинула руки приблизно на метр в кожну сторону.
— Ось такі. Іноді і більше, — сказала вона.
— А вони вміли літати? Або говорити?
— Ой ні! У них навіть не крила, а просто такі… відростки. І вони видають щось на зразок шипіння, а говорити не вміють, як і всі інші тварини. Хоча, звичайно, дракони — тварини священні. У нас дракон — це символ життя, тому що вогонь — це життя, а дракони ковтають вогонь і плюються вогнем. І вони священні, тому що приходять на весняне жертвопринесення. Навіть якщо ніхто з людей не прийде, дракони все одно обов'язково зберуться в цьому місці! А ми приходимо туди, тому що так роблять дракони. Жерці завжди роз'яснюють нам це перед тим, як приносити жертву.
Тенар деякий час обмірковувала почуте, потім сказала:
— Тут, на заході, дракони набагато більші. Іноді навіть просто величезні і добре вміють літати. Може вони дійсно тварини, але вони вміють говорити! І теж в якійсь мірі вважаються священними. І ще вони дуже небезпечні!
— Ну так, — підхопила принцеса, — я теж думаю, що дракони, хоч вони і тварини, набагато більше схожі на нас, людей, ніж ті кляті чаклуни!
Вона сказала «кляті чаклуни» скоромовкою, як одне слово і без будь-якого конкретного наголосу на тій чи іншій частині. Тенар пам'ятала ці слова з раннього дитинства. Цими словами позначали Темний народ, людей з ардичних островів Архіпелагу.
— Це чому ж? — запитала Тенар принцесу.
— Тому що дракони можуть відроджуватися! Як і всі тварини. Як і ми. — Сесеракх дивилася на Тенар з щирим подивом. — А я думала, що раз ти була жрицею в найсильнішому Святому Місці, в Гробницях, то повинна знати про це куди більше, ніж я!
— Ні, у нас там ніяких драконів не було, — сказала Тенар. — І мені нічого про них не розповідали, і я зовсім нічого про них не знала. Будь ласка, дорога, розкажи мені, чого тебе вчили.
— Ну… треба спершу постаратися пригадати все як слід… Це зимова історія, але, я думаю, її цілком можна розповісти і влітку: все одно ж тут, у вас, все неправильно! — Сесеракх зітхнула. — Отже, на початку світу, як ти знаєш, ми всі були одним народом — всі люди і всі тварини. І робили одне й те саме. А потім ми навчилися вмирати і відроджуватися в різних тілах — іноді в образі однієї живої істоти, іноді — зовсім іншої. Але особливого значення це не мало, тому що, так чи інакше, все одно помреш, відродишся і зможеш стати ким завгодно.
Тенар кивнула. Поки що ця історія була їй добре знайома.
— Але найкраще відроджуватися людиною або драконом, — продовжувала Сесеракх, — тому що дракони — істоти священні. Усі намагалися не порушувати заборон і обов'язково дотримуватися приписів жерців, завдяки яким у людини більше шансів відродитися в людській подобі або вже, принаймні, в подобі дракона. Якщо, як ти кажеш, дракони тут величезні і вміють говорити, то, по-моєму, якщо відродитися в такому вигляді, це потрібно сприймати навіть як якусь винагороду. Тому що стати одним з наших драконів не така вже й велика радість, у всякому разі, мені завжди так здавалося.
Але найголовніше — це те, що прокляті ЧАКЛУНИ в результаті виявили Ведурнан. Це таке вчення… Я, взагалі-то не знаю толком, що це таке. Ведурнан говорить людям, що якщо вони погодяться ніколи не вмирати і ніколи не відроджуватися, то зможуть навчитися творити всякі чаклунства. І деякі люди вибрали саме таку долю, вибрали Ведурнан. І рушили на захід. І Ведурнан і чарівництво зробили їх темними. І з тих пір вони живуть тут, на західних островах. Всі тутешні люди — це нащадки тих, хто вибрав Ведурнан. Вони можуть творити своє прокляте чаклунство, але померти вони не можуть. І Відродитися теж. Вмирають тільки їхні тіла. А решта залишається в темному місці і ніколи більше не відроджується. І вони схожі на птахів. Але літати не можуть.