— Но как же тебя не арестовали? Тут же, на собрании?
— Вот и ты то же самое спрашиваешь, как все другие… Пристают: объясни им, почему удалось уйти на глазах пристава и городовых… А я сам почем знаю? Моя-то тут в чем вина? Ушел — и слава тебе господи; кажется, и разговору об этом больше не надо, пусть бы полиция ахала, что упустила… значит, хорошо наши ребята меня сберегли… А на деле-то из-за того вся моя беда и произошла! Прихожу на одну явку — какая-то незнакомая личность отвечает: «У нас ничего такого нет и никогда не бывало». Что за притча? И пароля не понимают. Повернулся, ушел. Про себя думаю: «Бывают недоразумения». Да нет, встречаю из наших — отворачиваются… Столкнулся на улице с Тимофеем… а он от меня, как от чумы, нырнул куда попало. Была у меня еще одна явка. Отправился туда. Прихожу. А там то же самое… Ну, тут уж обманывать мне себя нечего: значит берегутся, прячутся, стеной каменной от меня отгородились. Так! «Что же мне остается делать?» — подумал я. — Прохор отчаянно махнул рукой. — Да ну их всех к черту!
Он позвал проходившего меж столами лоточника, выкрикивавшего:
— Вот грешники великопостные! Вот с наилучшим конопляным маслом! Вот по копейке штука! Подходите, счастливые! Счастливым даем даром!
— Эй, сюда, купец! — зовет Проша. — Я — счастливый! Давай мне даром!
— С нашим почтенным удовольствием! Берите даром хоть весь лоток, только довольны-с будем! Игра начинается: сбегайся публика!
Я вгляделся в Прохора: да он сам не свой! Лоточник был для него вовремя подвернувшейся находкой. Не будь этого предлога, мой Прохор, может быть, разрыдался бы. Нет сомнения, он понимает, что товарищи заподозрили его как провокатора.
Игра началась. «Грешник», иначе гречневик, то есть кусок полусырого теста, формой напоминающий усеченную пирамиду, из гречневой муки, на конопляном масле, становится широким основанием на выдолбленную в лотке отполированную ямку, а на усечение сверху кладется копейка. Прохор швырнул свою копейку так же ухарски, как он на толкучке перед этим бросил деньги торговцу требухой. Рука его дрожала; конечно, не риск проиграть копейку волновал его — Прохора снедал внутренний огонь, жгучая боль.
Поставив копейку, игрок должен был ударить по «грешнику» вытянутым указательным пальцем так ловко, чтобы «грешник» отлетел с лунки в сторону, не падая с лотка, а копейка, соскочив с «грешника», попала бы в самую ямку и на ней задержалась. Это означало выигрыш. Тогда игрок получал обратно поставленную копейку и, как «счастливый», мог бесплатно съесть «грешник».
В своем смятенном состоянии Прохор, однако, бил метко. По-видимому, это была точность лунатика. Мне все больше и больше становилось жаль его.
Каждый удар Прохора вызывал одобрение у публики. Выиграв, он машинально отправлял «грешник» в рот, не дожидаясь поливки гречневика маслом из плоскодонной костяной ложечки.
— Глотай скорей! — крикнул из толпы кто-то, сам вошедший в азарт и с нетерпением ожидавший от Прохора нового мастерского удара. — Скорее бей еще, чтоб везенье не остывало!
Но лоточник отстраняет Прохора:
— Откатывайся, паря. Знаем таких. У тебя палец заговоренный.