— Не боишься, что волк тебя скинет? — не унимался охотник рядом.
— Нет, — насмешливо ответит Гор, — но Эрин вполне может откусить твоему коню голову. Так что не жмись к моему волку во время охоты.
По рядам существ, ожидавших начала гона, прокатился смешок. Охотник, пытавшийся поддеть Гора, тоже рассмеялся.
— И вправду славный волк! — подтвердил он, потирая длинную бороду. — Удачной охоты, Король!
— Удачной охоты! — вторило множество голосов.
И сотни горнов взметнулись вверх. Их гул прокатился по миру сидов. Гор хлопнул Эрина по боку, и они понеслись вперед. За ними последовали и остальные. Раз в год, в ночь Самайна, непроницаемая грань между двумя мирами стиралась, позволяя духам и сидам покидать свою страну изобилия.
Охотники беспрепятственно ворвались в мир людей. Дикая Охота началась.
С погоней к Гору пришел и азарт. Он выбрал жертву сразу, как только увидел. Огромный вепрь с острыми клыками и мощными короткими лапами достигал полутора метров в холке и весил не менее трехсот килограмм. Животное не сразу бросилось убегать от охотника. Казалось, оно раздумывает не напасть ли на Гора, но слишком велик был Эрин. Вепрь все же попытался сбежать.
— Не уйдешь! — крикнул один из призраков, не отрывая горящего взгляда от добычи.
— Посторонись, он мой! — злобно рыкнул Гор, и Эрин без команды ударил боком несущегося рядом коня.
Призрака повело в сторону, и он едва удержался в седле. «Будет уроком. Нельзя переходить дорогу Королю», — подумал Гор и прижался всем телом к Эрину. Ветер бил в лицо. Азарт, волнение и жажда убийства смешались внутри Гора. Он снова ощущал себя живым и был не против умереть второй раз, лишь бы эти пьянящие чувства продлились дольше одной ночи в году.
Эрин рывками догонял вепря. Тот устал. Черные, покрытые колючей шерстью бока лоснились от пота. Гор слышал, как со свистом животное втягивает воздух, подходя к своему пределу.
Король охоты достал из-за спины стрелу и прицелился. Он метил аккурат под лопатку, чтобы достать до сердца. Ни к чему животному мучиться. Гор хотел все закончить быстро и чисто. В последний момент, когда стрела была готова сорваться с тетивы, вепрь словно почувствовал опасность и дал в сторону. Стрела пролетела мимо. Эрин начал резко тормозить. Гор, державший в руках лук, не успел ухватиться за длинную серую шерсть волка и улетел вперед. Лицом ударившись оземь, охотник впервые обрадовался тому, что давно уже мертв.
Дезориентация быстро прошла. Рука Гора сама вытащила из-за пояса меч. Земля подрагивала от надвигающейся туши, и Гор почти испытал страх. Размеры вепря впечатляли. Он показался особенно огромным, так как теперь охотник стоял на своих двоих, а не возвышался над землей со спины своего верного волка.
От первого столкновения Гор ушел кувырком в сторону. Животному с огромной тушей требовалось время, чтобы развернуться и броситься в атаку вновь. Приняв устойчивое положение, Гор выставил меч вперед. Тут как раз подоспел Эрин. Волк набросился на вепря сверху и, вцепившись пастью в загривок, повис.
Все произошло быстро. Сталь легко вошла в плоть под грудиной, скользнула по ребрам и достала до самого сердца. Горячая кровь полилась по рукояти меча. С жертвой было покончено.
— Хорошая работа, — Гор похвалил Эрина. — Самое время возвестить всех о первой крови.
Используя горн, король охоты подал знак. По небу прокатился всполох алого. Боги приняли жертву. Туша вепря в мгновение засияла тысячами огоньков, которые, подобно искрам от огня, поднялись в небо.
— Ну, дружище, охота еще не закончена, — произнес Гор и запрыгнул на спину волка.
И снова они гнали одну жертву за другой. Отовсюду доносились утробные стоны горнов, и небо не переставало озаряться всполохами. Это была ночь Дикой Охоты, которая, казалось, будет длиться вечно.
Внимание Гора привлекла одна необычная лань. Вместо привычной пятнистой окраски на спине, ее ноги, бока и морду покрывала короткая красная шерсть, пятном выделявшаяся среди серой чащобы. За ней и погнался Гор. Догнать лань оказалось несложно. Она петляла, и бег ее был неуклюж, словно у юного олененка, который толком не научился стоять на ногах. Видимо, сказывалась болезнь. Такую жертву Боги не примут, но прикончить ее будет, скорее, делом милосердия.
Лань быстро выбилась из сил и рухнула в заросли орешника, в надежде, что охотник этого не заметит и проскачет мимо. Но яркая красная шерсть в свете полной луны решила ее судьбу.