Твари, завидев подкрепление, заметались среди клочьев тумана, утробно рыча. Еще несколько молний и пара ледяных заклинаний достигли своей цели, отгоняя нечисть обратно в лес, за границу. Еще некоторое время магианна была настороже, вслушиваясь в удаляющийся рык поредевшей стаи. Затем, рассеяв белый меч, устало прислонилась к шершавому стволу дерева.
Эта короткая стычка выпила намного больше сил, чем девушка думала. Твари были необычными. Сильнее, чем остальные волки. Свирепее и хитрее. А еще они не оставили убитых собратьев. Утащили с собой обратно в лес, темными росчерками непонятной жижи обозначая след.
— Спасибо, — устало произнесла Каиса, покосившись на своего невольного помощника.
Он отличался от других боевых магов. Был выше и шире в плечах. Девушка могла бы подумать, что он из Северных земель — суровый климат закалил их мужчин, превращая в крепкие скалы. Но волосы незнакомца напоминали вороново крыло, а кожа темнела бронзовым загаром, обласканным солнцем.
Даргариец?
Нет, на мага Мрака он тоже не походил. Каиса мельком видела глаза мужчины. В них не было фиолетового блеска чароита. Лишь расплавленное серебро с темными переливами ночного неба.
Медленно обернувшись, он застыл напротив. В свете луны и танце теней его фигура казалась еще больше. Опаснее. Но страха не было. Кажется, за время службы магианна разучилась бояться.
— Почему ты здесь одна? — словно не услышав слова благодарности, хмуро спросил мужчина.
— Охраняю границу, — пожала плечами Каиса и потерла глаза.
От заклинания ночного зрения они начали слезиться. Хотелось развеять магию и проморгаться, но без него девушка из охотницы быстро бы превратилась в жертву.
— Где твой напарник?
— Приходит в себя после вчерашнего нападения.
— А новый напарник?
— Еще не прибыл.
— Не стоит играть с судьбой, девочка, — покачал головой незнакомец. — Умереть можно быстрее и безболезненнее.
— Спасибо за жизненную мудрость, — хмыкнула северянка, отлипая от дерева и гордо расправляя плечи. — Справлялась раньше, справлюсь и сейчас.
— Молодость, — вздохнул мужчина, а Каиса неожиданно поймала себя на разглядывании невольного помощника.
Он был красив. Не привычной мужской красотой, а хищной грацией дикого зверя. Рублеными чертами величественных гор. Текучей силой бурной реки. А еще от него пахло морозной хвоей. Тонкий аромат доносил ветер, смешивая с запахом тлеющих листьев. Это странное сочетание теплом прошлось по телу, оставляя на губах необычный привкус.
Каиса хотела было ответить на странное замечание про возраст, но вдруг пошатнулась. Перед глазами замелькали разноцветные краски, сливаясь в дурманящий голову водоворот. Неловко взмахнув руками в поисках опоры, девушка стала заваливаться. Не упала. Сильные руки подхватили и бережно придержали, позволяя восстановить дыхание и прийти в себя.
— Тебя укусили? — Бархат голоса пошевелил волосы на макушке, а аромат мороза и хвои окутал плотным коконом, проникая под кожу.
— Да, — ответила магианна и протянула слегка побаливающую руку.
Осторожно подняв рукав плотной куртки и окровавленной рубахи, мужчина тяжело вздохнул. Значит, рана не так проста, как показалось на первый взгляд.
— Яд? — спокойно уточнила Каиса.
— Не совсем. Укус должен был убить тебя сразу, но магия Севера помешала.
— Вы знаете, сколько мне осталось?
— Не больше пяти дней.
— Противоядие?
— Это проклятие, — жестко ответил мужчина, продолжая сжимать тонкое запястье. Но затем, чуть помедлив, добавил: — Его можно снять, только убив вожака.
— Значит, обречена, — хмыкнула девушка и осторожно отстранилась, забирая руку из теплых оков. — Еще раз спасибо за помощь, господин…
— Сверр, — представился он, вызывая у магианны новый задумчивый взгляд.
Северное имя подходило этому странному мужчине и не подходило одновременно. Он был незыблем, как их вечные ледники. Спокоен, как закованный в белый плен океан. Пах холодом. Но хвоя рушила образ земляка.
— Господин Сверр, — закончила благодарность девушка.
— Что ты будешь делать? — спросил маг, не спеша уходить по своим делам.
— Ничего. Соваться в Запретный лес бессмысленно. Да и никто меня не отпустит.
— Значит, сдаешься, — с нотками разочарования произнес мужчина.
— Я умею признавать поражение. Рано или поздно это должно было случиться, — пожала плечами девушка и огляделась.
Странно, другие боевики уже должны были прийти. Неужели не увидели ее сигнал о помощи? Или их тоже что-то задержало?