— Ты кто? — спросил старший из дюжины, окинув Сверра подозрительным взглядом.
— Если скажу, что ваша совесть — поверите? — усмехнулся маг, сложив руки на груди.
— Маловато одной совести на нас всех, — с намеком отозвался старший, и его подельники подобрались.
— Какая есть. Остальной обзаведетесь в своих землях.
— Мужик, шел бы ты, подобру… — произнес еще один маг, и на его руках заплясали всполохи магии.
— Я и шел, пока не наткнулся на последствия ваших развлечений. — После этих слов лицо Сверра посуровело, а дюжина ощетинилась боевыми заклинаниями.
Больше разговоров не было. В князя полетело с десяток разной гадости. Другой маг уже осыпался бы прахом, но не полубог. Он даже не пошевелился, глядя, как чужая магия бесформенными кляксами опадает по его щиту. Позволял глупцам, что принесли в этот край смерть, медленно осознавать, кто пришел к ним.
— Князь… — с ужасом выдал один из магов и бросился в лес в глупой попытке сбежать.
Не смог. Ветви-корни оживших деревьев спеленали его деревянным коконом. Остальные продолжили попытки пробиться сквозь защиту Беспокойного короля, но тоже не сумели. Их постигла та же участь. Вопреки желанию кровавой расправы, князь действовал аккуратно, помня свое обещание маленькой северянке.
Когда все маги были обезврежены, на поляну вышла Каиса.
Она смотрела только на Сверра, игнорируя бывших товарищей. На бледном лице лихорадочно сверкали глаза цвета летнего неба. Беспокойный король знал, какой вопрос она хотела задать.
— Спроси меня, если не боишься ответа.
Она не боялась. Но все еще отказывалась верить.
— Кто ты?
— Князь Запретного леса. Беспокойный король Дикой охоты. Сын изгнанного бога и смертной женщины. Сверр из заповедных земель. Какой имя тебе нравится больше?
— Почему? — вместо ответа новый вопрос.
— Что именно ты хочешь знать?
— Почему ты привел меня сюда? Чтобы докончить дело тех тварей? Я бы и так умерла. Чтобы наказать за их грехи? Я о них не знала. Так почему?
— Чтобы помочь и познакомиться поближе, — улыбнулся мужчина, и это признание вызвало неподдельное удивление.
— Познакомиться? — не поняла Каиса.
— Считай, что я решил пригласить тебя на своеобразное свидание. Правда, не думал, что в него вмешаются эти, — кивнул князь на магов.
— Не понимаю, — призналась северянка и беспомощно огляделась.
Сверр сделал осторожный шаг вперед и, заметив, что девушка не спешит убегать, приблизился вплотную, осторожно касаясь холодной руки.
— Ты зацепила меня, девочка. Заинтересовала, чего не случалось… да никогда не случалось. И я не смог устоять. Прости, что тебе пришлось увидеть все это. Я не предвидел их приход.
— А те твари? Это тоже, чтобы познакомиться? И укус? Я умираю?
— Волдлаков послал не я, но именно благодаря им я сошел с пути Дикой охоты и оказался в лесу, рядом с тобой. Нет, ты не умираешь. Мой советник убил укусившего тебя вожака прошедшей ночью.
— Значит, все? Я могу уйти?
— Можешь, если хочешь.
— Хочу! — поспешно произнесла магианна, но вопреки своим словам даже не дернулась.
— Жаль. Я хотел бы показать тебе свой замок. Диковинные цветы и растения. Самоцветные камни и живые источники.
— А замок из костей? — выпалила девушка, припомнив детскую страшилку про дом князя Запретного леса.
— Не из костей, но белый. Хочешь посмотреть?
— Я не знаю…
— Каиса, я не буду тебя неволить. Если захочешь вернуться, я сам отвезу тебя в Золотую империю.
— «Если», а не «когда»… Ты так уверен, что я захочу остаться?
— Я на это очень надеюсь, — широко улыбнулся Сверр, касаясь губами маленькой руки и согревая ее дыханием.
— А что будет с ними? — спросила северянка шепотом.
— Как я и обещал — они предстанут перед судом. Какие бы сказки ни рассказывали про князя Запретных лесов, я не чудовище.
— Знаю, — прошептала она, открыто глядя на мужчину. — И я принимаю твое приглашение. Всегда было интересно посмотреть, что там, в самом сердце жутких земель!
— Поверь, тебе понравится, — пообещал князь.
И не обманул. Каисе действительно понравилось. Да так, что из гостьи она превратилась в полноправную хозяйку. В княгиню Запретных лесов, правящую мягко, но твердо, под руку с любимым супругом.
Кто же знал, что одна ночь на изломе осени полностью изменит жизнь маленькой магианны и Беспокойного короля. Сведет вместе два одиноких холодных сердца, разжигая сначала крохотную искру, которая затем превратилась в пламя.