Страх клокотал в горле, ветер дёргал за одежду, будто пытался не пустить молодую женщину в спасительное убежище. Евгения и сама не понимала, чего боится, но оглянуться и посмотреть в гущу разыгравшейся бури было выше её сил.
Казалось, что там находятся кровожадные чудовища и, стоит только повернуться, как они набросятся на свою жертву и лишат её жизни. От ужаса подкашивались ноги, дрожал голос и по спине катился холодный пот.
Внезапно вспомнились слова старушки, которая показалась сумасшедшей. Никто не сможет отказать путнику в просьбе. Но почему же тогда ей не открывают?
«Я же по-русски говорю!» — догадалась Женя.
Осознав это, повысила голос, чтобы перекричать бурю:
— Пожалуйста! Скорее!
На этот раз просьба прозвучала по-английски.
Наконец, раздался скрип, свет резанул Женю по лицу. Зажмурившись, женщина ввалилась внутрь и, не удержавшись на ногах, рухнула на колени. Услышав, как за спиной хлопнула дверь и чирикнул запираемый замок, с облегчением перевела дух и подняла голову.
— Спасибо.
— Кто вы? — кутаясь в вязаную шаль, мягко поинтересовалась полная женщина. — Почему бродите одна в эту ночь?
— Я туристка, — объяснила Женя. — Ищу гостиницу «Красные уши». Я оплатила проживание…
— Ита! — раздался резкий окрик.
Евгения осеклась и посмотрела на пожилого мужчину, который приблизился к хозяйке.
— Сначала предложи ей поесть, — прожигая гостью странным взглядом, приказал он.
— Но дорогой, — заволновалась та. — Ты же слышал, эта бедная девочка — туристка. Она и так напугана. Попала под дождь и…
— Довольно, — оборвал мужчина и сделал приглашающий жест. — Столы накрыты. Вы должны что-то съесть. А потом поговорим.
Хозяйка вздохнула и виновато покосилась на гостью:
— Простите, я не в силах помочь, пока вы не исполните его просьбу.
Евгения пожала плечами и, помогая себе руками, осторожно поднялась. С промокшей шубки стекала дождевая вода, она ручейками струилась вниз, прочерчивая светлые линии на испачканной коже босых ног. Стало неловко за грязь, которую молодая женщина принесла в дом, но, похоже, ей даже полотенце здесь не подадут, пока она не отведает пищи.
«Какой странный ритуал», — подумала Женя и, с трудом переставляя ватные ноги, побрела к столам.
Хозяева внимательно следили за каждым её движением, причём мужчина смотрел с такой опаской, будто ждал, что гостья вытащит из-за пазухи пулемёт и расстреляет всех присутствующих. Женя повела плечами, словно желая стряхнуть этот неприятный взгляд, и устало вздохнула.
Перед ней стояло два стола, один из которых украшала старинная чаша, наполненная горящими углями. На огонь было так приятно смотреть, что даже прошёл озноб. Женя машинально потянулась к медной посуде, по краю которой вились замысловатые символы, и прикрыла глаза, наслаждаясь теплом, исходящим от пламени. Оно будто проникло в тело молодой женщины, заструилось по венам, прогоняя страх и холод.
— Вы должны поесть, — напряжённый голос выдернул её из приятной неги.
Евгения взяла первый попавшийся кусочек и сунула в рот. Это оказалось копчёное мясо, и оно было настолько вкусным, что женщина проглотила его, едва прожевав. Когда Женя в последний раз ела? В шоке от увиденного она забыла о потребностях своего тела. А сейчас осознала, как сильно голодна, и потянулась за следующим кусочком, но её остановили.
— Бедная девочка, — запричитала хозяйка и, сбросив с себя платок, накинула на гостью. При этом недовольно ворчала на мужа: — Разве не видно, что она человек? Туристка! Ох, натерпелась… Угораздило тебя отправиться в путешествие в самую ужасную ночь в году!
— Я должен был убедиться, — смягчившись, оправдывался мужчина. — Садитесь сюда, мисс…
В руках Жени появилась чашка горячего напитка, сделав глоток которого, женщина закашлялась, но по венам разлилось приятное тепло.
— Грог, — с улыбкой пояснила Ита. — Давайте-ка сюда шубку. Я знаю, как просушить мех не испортив. Не волнуйтесь. Грэди, принеси гостье толстые шерстяные носки!
Они засуетились вокруг, а Женя по глоточку пила грог и ощущала, как леденящий ужас потихоньку отпускает её душу. Но дело было не столько в доброте хозяев и горячем напитке, сколько в чудесном пламени, смотреть на которое было невероятно приятно. Оно будто возвращало ей веру в счастье, сжигая боль предательства дотла.
И тут внезапно раздался громкий стук, и мужской голос властно потребовал:
— Немедленно откройте!
Языки пламени взвились в воздух, а потом осели в тлеющих углях, будто огонь притаился, испугавшись новых гостей.