― Не трогайте ее, пожалуйста, она всего лишь ребенок! ― Мамин голос, наполненный ужасом и мольбой, испугал девочку, и она не выдержала. Как была ― босая и в ночной рубашке, Соня выбежала из комнаты, туда, вперед и вниз, к маме и папе, которые защитят от всего!
― Она обещана мне, и ты это знаешь, женщина. ― Услышав незнакомый голос, девочка замерла на пороге гостиной, не зная, что делать.
Камин догорал, и едва тлеющие угли не могли осветить большую комнату. Но тут ударила молния, и в ее вспышке Соня заметила все ― словно картинка отпечаталась в мозгу.
Папа сжимал в объятиях плачущую маму, крепко прижимая к себе и загораживая от высокой фигуры в длинном плаще. Незнакомец заинтересованно наклонил голову, рассматривая сверху вниз стоящих перед ним людей, а сам легко поглаживал по загривку сидящую у его левой ноги здоровую пушистую собаку.
Ирландский волкодав ― такого же щенка папа обещал подарить Соне на ее пятый день рождения. Папа рассказывал, что это лучшие собаки на свете, которые никогда не предадут хозяина и защитят его даже ценой своей жизни, не считаясь с тем, кто у них противник. Такую бы собаку девочке сейчас!
Пес вскочил, реагируя на новое действующее лицо, но пока не зарычал, лишь настороженно смерил Соню взглядом. Хотя она, ниже стоящего на лапах пса, явно не была ему угрозой.
― А вот и она… Моя маленькая зимняя принцесса… ― Незнакомец обернулся, а мама кинулась к Соне.
― Нет! Не трогай ее! ― Девочка ничего не понимала, из рук схватившей ее матери разглядывая ночного гостя. Им оказался тот самый всадник, кто первым мчался на коне впереди всей Дикой охоты. Красивый, как с картинки из маминого журнала. Соня с открытым ртом разглядывала поразившего ее молодого человека.
Гладкая, безупречная и белая кожа лица, черные густые брови и пронзительно-голубые глаза, словно два кристаллика льда, светящиеся изнутри. Голова незнакомца была увенчана короной из рогов и клыков зверей, а ворот плаща украшала шкура неизвестного Соне животного. Такая пушистая и лоснящаяся, что девочка, несмотря на испуг от всего происходящего, захотела запустить в нее ручки и погладить шерсть.
И Король (мама рассказывала про то, что если у человека корона на голове ― то он король) был очень, очень, очень красив. У Сони снова начались слезы, и их пришлось вытереть кулачками.
― Не паникуй, ты ее пугаешь, правда? ― Мягко улыбнувшись, Король шагнул вперед, перехватывая девочку из рук сопротивляющейся матери, которая почему-то так и не смогла ничего сделать. ― Как тебя зовут, принцесса?
― Соня… ― тихо ответила девочка, не решаясь вырываться из таких крепких и сильных рук. Она очень хотела посмотреть на маму, но никак не могла отвернуться, разглядывая прекрасного Короля.
― Ты хочешь пойти со мной, моя Соня? ― тем же спокойным, мягким тоном спросил незнакомец и коснулся ее растрепавшихся волос.
Девочка дернулась, потому что пальцы Короля, длинные и изящные, обожгли холодом щечку.
― Нет, Соня, нет! ― закричала мама, и мужчина по-другому прижал к себе девочку, не давая видеть ни его лица, ни сцену за ее спиной. Соня могла лишь слышать мамин плач, рычание собаки и сопение отца с другой стороны. А сама она уткнулась лицом в черный камзол Короля, пахнувший лесом и зимой.
― Она примет решение сама, и ты это знаешь. ― От голоса незнакомца, только что бывшего таким мягким и теплым, пахнуло ледяной стужей, и Соня поежилась от холода. Ей было очень-очень страшно, но не за себя ― ночной гость явно не желал ей зла, но вот родителям мог причинить вред…
― Пожалуйста… Я пойду с тобой, но попозже… Я еще маленькая, мама говорит, мне надо вырасти… ― тихо-тихо в кожу камзола пробормотала Соня, крепко сжимая его ручками, даже не зная, услышит ее мужчина или нет. Но он услышал.
В комнате наступила тишина, а после недолгой паузы Король отстранил от себя девочку, ставя ее на пол, и, опускаясь перед ней на колено, пристально посмотрел в глаза.
― Ты моя зимняя принцесса, Соня. Однажды я приду за тобой, и ты пойдешь добровольно. Ты обещала это мне, Принцу Неблагого Двора, Королю Дикой охоты, Повелителю Стужи и Вьюги. ― Он мрачно улыбнулся, а потом внезапно потянулся вперед, прижимаясь губами ко лбу Сони. Губы были огненными, но поцелуй получился ледяной, оставив след на коже.
Отстранившись, Король поднялся на ноги и, поправляя плащ, оглядел родителей девочки уже не таким добрым взглядом.
― Я вернусь, и вы это знаете. И она будет моей. ― Без единой улыбки он вышел из гостиной, и за домом зловеще взвыли псы, заржали кони, и с криками охотников Дикая охота начала удаляться от фермы.