Глава 1
За двадцать один год своего заточения я наконец поняла — никакой принц на белом коне не явиться в башню, чтобы спасти меня от злобного дракона.
Я сама себе спаситель. Больше нет никого. И никогда не было.
Что могут эти слуги против своего господина? Зачем им идти и защищать меня, дочь самой скверной женщины королевства? Ради чего обходить приказ? Ради безгласой принцессы?
Я одна. Один на один с драконом. Исход битвы зависит только от меня, и либо я паду, либо освобожусь.
И сегодня решила начать борьбу.
— Ну что жжж!..— процедила я, затягивая корсет без помощи служанки. Руки ломило, лоб взмок, но я упорно затягивала непослушными пальцами чёрные ленты.
— Миледи! Прошу вас одумайтесь! — в очередной раз взмолилась старая тучная нянька и заохала, заахала, хватаясь за сердце. Лучше бы помогла! — Милорд же узнает, и не сносить мне головы!
— Хватит ныть! Я уже все сказала, — резко повернулась к ней и едва не сбила пышным подолом шкатулку с парфюмерными маслами. В последний момент поймала её у края и глубоко вдохнула пытаясь угомонить чечетку сердца.
— Хватит ему… — продолжила спокойнее, и глянула на холодно блестящие бутыльки с крохотными этикетками с рисунками цветков, — Хватит ему праздновать мой день рождения без меня.
Он может придумать сколько угодно оправданий сегодняшнему торжеству — "Праздник Жатвы", "Последний день тепла", "День благодарения подданных", "День бородавки под хвостом", "День, который нельзя называть" — скрыть его истинное назначение от всего света. Но суть от этого не измениться.
Сегодня мне исполняется двадцать один. Магическое совершеннолетие.
Однако ж в девках я засиделась: мои ровесницы к этим годам уже троих нянчат.
Но не думаю, что мне светит брак в ближайшее время, да и… через десять годков он мне не светит. И через двадцать… Возможно, вообще никогда.
Но я отвлеклась!
-Миледи, — Нянька посмотрела на меня с острой жалостью в оленьих глазах, и я стиснула зубы. — Я не знаю почему Его Величество так поступает. Но уверена этому есть разумное объяснение!
О, да… Конечно есть! Он не хочет показывать меня высшему свету. Не хочет напоминать им лишний раз о моем существовании. Боже, о чем я вообще?! Он не желает показывать меня даже слугам!
Я живу в Одинокой башне. Я общаюсь только с ним и с нянькой уже три года! Слуги, если и узнают меня — игнорируют!
Я пленница.
Я призрак.
Я ничто.
В этом он старательно хочет убедить меня. Но с меня хватит! Надоело подчиняться и играть по его правилам. Не буду тешить его самолюбие! НЕ-БУ-ДУ!
— Конечно есть, — кивнула с невеселой усмешкой и выглянула в окошко балкона. Пальцы привычно нащупали на груди холодную подвеску в форме алой капли и потерли её, будто пытались согреть.
Я видела за окном дворцовую пристройку замка, яркие, манящие огни в широких окнах бального зала, улавливала далёкое пение скрипок, беззаботный смех из сада.
— Сегодня праздник в честь герцога, — говорю. — Он подавил очередное восстание на сервере.
Нянька всплеснула руками.
-Что ж они никак не угомоняться окаянные? Три года прошло, а они все бунтуют. Его Величество делает всё для них, все для крестьян, а они!..
-Клото, — оборвала я её и строго глянула через отражение в стекле. Женщина застенчиво прикусила губы. Так-то. А то она до бесконечности может петь дифирамбы новому Императору. Братцу. Ненавижу это слово.
Иногда мне кажется, что за "оды" в моем присутствии ей доплачивают.
— Ясно же, что люди десятилетиями боровшиеся с драконами за независимость не скоро смирятся с их правлением. Да ещё и герцогом в их земли назначили чужака, чужеземца, дракона… Впрочем мы отвлеклись и уже опаздываем. Помоги мне спрятать волосы!
Я подбежала к туалетному столику, бахнула шкатулку на столешницу и принялась собирать тяжёлую копну из светлых локонов в высокий хвост.
Обрезала бы их ко всем гнилым прадедам! Да только он не позволит. Я, конечно, могу ослушаться, но что будет? Что тогда будет? Что он сделает мне, а?! Иногда так и тянет проверить, только ножниц в комнате нет, да и знаю, что накажет он за мою самодеятельность няньку. А я уж за три года к ней прикипела. Хорошая она. Жалостливая. Только трусливая больно. Но не хочу заново привыкать к незнакомому человеку.