И вот я на подступах к своей кончине и только эта мысль успокаивает звенящие нервы. Почему я волнуюсь?
Потому что вчера безбожно блефовала.
Я понятия не имею, где Венец Предков. Нет, не так. Я уверена, что он в замке — родовая магия не позволяет вынести его за пределы каменных стен — и на этом всё. Где он спрятан? Как выглядит? Не знаю.
Даже в том, что Юлиус короновался фальшивкой, не была уверена до вчерашнего разговора с убийцей. Узнала-то этот невероятный слушок от горничных, а они часто судачат о всяких небылицах…
В тот день, я как всегда от скуки слонялась тенью по тайным коридорам замка, когда услышала тихую речь за слуховым окошком в стене. Приникла к нему и подслушала разговор двух незатейливых подружек. Одна из них утверждала, что в день восстания Юлиуса Венец исчез, прямо с отрубленной головы монарха! А на коронации так и не появился. Друзьям-драконам пришлось спешно залезать в сокровищницу, хватать случайную корону и проводить церемонию с ней.
Об этом ей поведал знакомый, а тому его знакомый и так далее.
Коронацию видел ограниченный круг лиц, только самые доверенные или высокопоставленные лорды. О тайне с подменой Венца знали лишь они. А простому люду, к которому позднее вышел с речью Юлиус, по барабану, что на голове у нового правителя. Главное, чтоб он исправил кошмар и беззаконие, учиненное прошлым владыкой. И он исправил.
Возникает вопрос, кто пустил слух?
Он, пусть и голословный, просочился в общество. Распространиться не успел — вовремя задавили; подозреваю, умный маркиз Геней подсуетился. И всё же… факт остается. И законность власти Юлиуса теперь под вопросом.
По легенде — той скудной части, которую я знаю — Венец Предков всегда появляется перед «истинным наследником престола», следующим правителем из рода Рована. И то, что он исчез, означает лишь одно — духи предков не признали Юса.
У него проблемы. Ему нужен Венец. А я понятия не имею, где его искать.
Как только Клото принесла завтрак в покои, я приказала ей заплести мои волосы, помочь одеться в удобное платье и надеть парик.
Да-да, теперь буду часто его использовать. Не во всех частях замка проходят скрытые тоннели, или я о них просто не знаю. Под маскировкой у меня открывается больше возможностей: смогу ходить по коридорам открыто, посетить больше мест и не бояться, что брат узнает и разгневается. Его соглядатаи будут высматривать блондинку, но я-то теперь брюнетка!
Усмешка тронула губы.
Пока глядела в зеркало — поняла: мне крайне повезло, что несмотря на светлые волосы и бледную кожу, брови и ресницы у меня густые и тёмные. И именно это несоответствие придает моей внешности приятную необычность.
Я как зверёк редкой породы. Может, поэтому братец цепляется за меня? Драконы любят собирать редкости.
Нянька, пока наряжала меня, опять вся распереживалась и разнылась. Недавно ей пришлось замазывать мои синяки на коленках, плечах, затылке и подпиливать сломанные ногти. Она испытывает вину за своё бессилие и боится за меня, искренне. Я ценю это, но слезами делу не поможешь.
И решительно выдохнув, я вышла из комнаты. Спустилась по длинной винтовой лестнице в подвал, заваленный старыми рукописями и документами на древних языках, среди них я когда-то нашла карту потайных тоннелей замка. Оттуда — в пустой погреб, где ещё пахло от стен влагой, сырым деревом и вином. Взяла с ветхой табуретки заготовленную свечу в подсвечнике, зажгла и мыском туфли надавила на выступающий камень внизу стены.
Со скрежетом отъехала кирпичная кладка, и я бесстрашно шагнула в знакомый лабиринт из узких черных коридоров.
Мой путь пролегал в служебную часть замка. К сожалению, там обрывались знания о тайных ходах. Всё же они созданы для эвакуации монарших особ в случае вражеского штурма, да и карты, что я отыскала, уж очень сильно истрепались от времени и неправильного хранения, и большая часть рисунка просто выцвела или расплылась от сырости.
На территории слуг я, стараясь вести себя естественно, быстрым шагом двинулась в хозяйскую часть постройки и по лестнице поднялась в Главную Императорскую Библиотеку.
Я была там всего пару раз, когда подыскивала любовные романы для досуга, в остальное время книжки оттуда мне таскала Клото. Она чуть-чуть умела в грамоту. Благородным леди вообще не положено лично соваться в обитель тишины и знаний. Не по статусу. Все что нужно принесут образованные слуги или учителя.