Решив немного осмотреться напоследок, прижала учебник по маги к груди и побрела к «читальной» секции — небольшому квадратному островку в центре библиотеки, со столами, стульями, удобными креслами и даже диванами. От него во все стороны словно лучи расходились стеллажи с книгами.
Я засмотрелась на пустой, широкий подоконник, где вполне неплохо можно устроиться с книжкой и чашкой чая. Стащить под спину подушку с какого-нибудь кресла, плед и даже плотной занавеской закрыться от возможных посетителей — и вот тебе иллюзия убежища.
И совсем не сразу обратила внимание на сонное бормотание:
— ...ты не понимаешь, Геней, истинные пары существуют, и обрести такую — для каждого дракона великое счастье! В древние времена все сильнейшие драконы имели истинных. Говорят, узы усиливали их. Разве ты не читал в исторических хрониках? Это правда. И та девушка с бала точно моя…
Я узнала голос, увидела темноволосого, длинноного юношу в бордовой рубашке и чёрных брюках. Он расслабленно валялся на кушетке среди мелких подушек, с книжкой на носу и, кажется, дремал.
Пусть не видела его лица, но сразу поняла, кто он.
И начала тихо пятится назад.
Герцог Дэмиан Валерис. Тот самый, с бала. Я запудрила ему мозги и сбежала наглейший образом.
Будет лучше нам никогда не сталкиваться. Если брат случайно узнает, что мы знакомы… Где именно познакомились…
Бр-р! Даже представлять не хочу!
И тут случилось страшное. Из-за того, что не сводила глаз с неподвижной стройной фигуры в лучах солнца и не оглядывалась – врезалась бедрами в библиотечную тележку и юбкой сбила книги. Они посыпались к моим ногам с гулким перестуком.
В тиши зала это прозвучало раскатом грома.
Я икнула.
Дэмиан дернулся и чуть не упал с кушетки. Томик свалился с носа, и звучно шлепнулся на пол. Обложка и золотой оттиск названия показались мне крайне знакомыми. Уж не «Любовь под карнавальной маской» ли это?
Из горла вырвался непрошенный смешок. Дракон резко вздернул подбородок и увидел меня.
Нахмуренные брови. Узнавание. Радость.
Зрачок в звериные очах сузился в линию, на губах расцвела полухищная улыбка.
— Давно не виделись, миледи!
Я дернулась, как от удара хлыста, и отступила, будто ещё надеялась сбежать. Но не успела моргнуть, как дракон вырос предо мной. Я поскользнулась на обложке какой-то книжки и рухнула на попу, выронив свой учебник.
Позор! Дикий позорный позор! Нижние кремовые юбки задрались и обнажили по щиколотки мои тонкие белые ноги в… туфлях служанки.
Ой, Бездна! Как же стыдно!
Щеки и шею опалило огнём. Удивлённый взгляд герцога завис на моих башмаках, а когда дракон зафыркал под нос, едва сдерживая смех, я думала, вовсе взорвусь от стыда.
— Не думал, что узнать свою леди возможно по туфельке, — в очах Дэмиана заплясали смешинки. – И, милейшая, вы меня огорчаете. Неужели я столь страшен без маки? Вы вот прекрасны.
Он опустился передо мной на корточки и поделился шёпотом на ушко:
— Совсем как я себе представлял.
Кровь хлынула к лицу. Я спешно отстранилась и наступила брови, чтоб не выдать всей гаммы охвативших чувств. Смущение, изумление, страх.
— Я просто удивилась.
Перевела дыхание.
— Просто не хотели мне попасться, — правильно догадался дракон, — понимаю. Я бы тоже не знал куда себя деть от стыда, если бы солгал, бросил партнёра посреди бала и растворился в воздухе, ни пол слова на прощание не сказав.
— Вы и стыд? – фыркнула я. — Разве драконам знакомо сие чувство? Да и я не соврала ни единым словом, вы же знаете, — коварная улыбка. — А то, что сами ввели себя в заблуждение — только ваша вина, Ваше Сиятельство.
Иногда я чувствую себя частью сказки про фейри. И не в том плане, что я героиня и прохожу испытания ради счастливой концовки, а в том, что я та самая фейри. Не могу лгать, и приходится играть словами и смыслами, недоговаривать и утаивать, чтобы как-то выжить в коварном мире интриг.
Дэмиан сверкнул алыми очами.
— Вы… опасная девушка, Эри. Эри… Я же могу вас так называть? Это же ваше имя?
И наглая ручонка в лайковой перчатке поползла по моей туфле, по подъёму, коснулась косточки стопы и погладила её круговым движением, сбивая с мыслей.