— Да, — пролепетала ответ на все вопросы, а его горячая ладонь обхватила мою щиколотку, как кандалы.
Я застыла, в горле встал ком. Что он себе позволяет? Куда тянет лапы? И что мне делать?! Я слабая. Не владею магией. Я не смогу отбиться от сильного дракона даже если захочу.
Голова пошла кругом.
Плохо! Плохо мне! Помогите!
Но помощи ждать неоткуда. И обморок меня не спасёт.
Эта мысль отрезвила, как ушат ледяной воды.
Я подалась вперёд, едва не сталкиваясь с герцогом носом, и ответила с дерзкой улыбкой, отцепляя его пальцы один за одним.
— Именно так, лорд Дэмиан — я опасна. Так что лучше не связывайтесь со мной.
Его рука в моей руке. Он рвано дышит и смотрит на меня так… трогательно, с робким предвкушением. Не знала бы, что он дракон, решила б, что смущен. Но это бреееед.
Беззащитный вид его, снова вызвал мне то упоительное ощущение полной власти, контроля. Но я сжала зубы и встала.
— А теперь прошу простить. Мне надо идти.
Попыталась поднять свою книгу и уйти, но он поймал меня за ладошку, прямо как тогда в бальном зале, и заставил замереть.
— Дэми. Называйте меня так. Мы же договорились.
— Мне… мне сложно звать великого герцога и талантливого воина империи так фамильярно, — честно призналась не без доли лести. Драконы обожают лесть и всё, что тешит их раздутое эго. Ею я и смягчила несколько резкий отказ (ящерицы эти не терпят отказа).
И Дэмиан попался на удочку. Самодовольно — пусть и пытался это скрыть за деланным равнодушием — оправил кружевную манжету, шейный платок, и глянул на меня чуть снисходительно.
— Понимаю ваши чувства. Сложно обращаться к столь великолепному и сильному созданию без должного почтения. И все же настаиваю.
Я уже говорила? Я ненавижу драконов.
Глаз задергался. Глубоко вдохнула.
— Я слишком плохо вас знаю. — Натужная улыбка. — Позвольте начать хотя-бы с полного имени, великодушный… Дэмиан.
Имя скрипело песком на зубах. Не думала никогда, что обращусь так к лучшему другу Юлиуса вслух. Я терпеть не могу императора и его друзей, они одинаково жестоки и порочны. За потайными стенами я успела всякого наслушаться о них от слуг да придворных дам.
Герцог благосклонно кивнул и помог мне собрать раскиданные книги. В процессе он несколько раз задевал меня пальцами и провожал пылкими взглядами, но я упорно прикидывалась, что не замечаю: как он вглядывается в черты моего лица и слишком близко наклоняется к макушке, как глубоко вдыхает носом.
Принюхивается, присматривается. Ей богу, зверье, а не человек!
Когда его нос ткнул меня в висок, я не выдержала:
— Дэмииииаааан, — прошипела сквозь зубы, и толкнул его в плечо. — Вы слишком близко.
— А вы так далеко, — притворно вздохнул он, и длинные пальцы подхватили прядь чёрных волос. — И у вас такой чудесный кулон.
Багровые глаза уставились в ложбинку моих грудей, где покоилась подвеска в виде крупной алой капли. В цвет его гипнотических радужек.
Я едва сдержалась, чтоб не спрятать кулон в кулачке. Глупо и по-детски. Не стоит привлекать внимание. Всё в порядке, он ничего не заметит.
— Подарок покойной матушки, — тихо ответила и вытащила локон из его ладони.
— У меня тоже такой есть, — неожиданно признался он, поднял манжету и показал мне запястье с тонкой золотой цепочкой и висюлькой в виде хрустального дракончика. — Она отдала мне его перед смертью.
Как воспитанная леди, я должна была посочувствовать, но видела, что он в том не нуждается. Даже наоборот — закроется от меня, если я начну его жалеть.
Так стоило поступить. Это бы отбило у него охоту продолжать знакомство, и облегчило мне жизнь. Но… звук не шёл. Я открывала рот, но не могла выдавить вертящиеся на языке слова.
-...ясно, — скрипнула в итоге. — У нас похожие ситуации.
И выпрямилась, положила на тележку стопку книг. Дэмиан повторил за мной.
— Кем была ваша матушка? – прицепился он. Любопытный какой! Вот кто меня за язык тянул? — Из какой вы семьи? Кто вы? Я не нашёл вашего имени в списке гостей бала.