Запахло розами и почему-то… пеплом.
— Так быстро, — отметила я. — Вы большой талант.
Лёгкий румянец покрыл щеки герцога.
— Просто я дракон. Все мы сильные маги, но это не мой профиль. Я более искусен в фехтовании. Но мне приятен ваш комплимент, Эри.
— М-м, — протянула я. Дракон разлил по чашечкам ароматный чай, судя по запаху, с цветами. — Скажите, Дэмиан, мне всегда было интересно, как вы познакомились с… — чуть не ляпнула «братом», но вовремя прикусила язык, — с нынешним Императором?
Дэмиан поставил заварник на стол и улыбнулся краешком рта.
— Мы встретились на войне. Отряд, в котором я состоял, взяли в тиски и облили какой-то дрянью, мешающей обороту, воины Рована методично выстреливали нас, загоняя в тупик. Когда живых осталось всего ничего и мы, изнурённые и отчаянные, готовились к смерти, словно луч света в беспросветной тьме, явился Юлиус. Он, на пару с Генеем, привели подкрепление и спасли нас. А позже к их партизанскому отряду присоединился и я. Но знаешь, что самое главное? – Дэмиан не заметил, как перешёл на «ты»: глядел в пространство и до хруста сжимал кулаки. – Семья, от лица которой я принимал участие в войне, оказалась предателями. Валерисы сливали вашему командованию информацию о контрнаступлениях, планах, операциях, количестве и расположении войск. Это из-за них я не раз оказывался на грани жизни и смерти!..
— Неужели родные не боялись за вас? — удивилась я.
— Родные? — зло усмехнулся дракон. — Они никогда не относились ко мне, как к «родному» или даже «равному». Я бастард, Эри. Хуже кухонного служки. Лишь по воле рока, после смерти матери, я попал в дом Валерис и получил их фамилию.
Он стиснул челюсти и напряженно уставился в широкое окно, явно переживая не лучшие воспоминания. Я не сдержалась и накрыла ладонью его кулак.
Герцог выдохнул и поймал мои пальчики.
— Моя родня — Юлиус и Геней, — сказал, нежно глядя мне в лицо. — Для меня нет никого ближе них. Моих названных братьев. Соратников и спасителей. Они по тайному заданию императора Драко искали предателей и разоблачили мою семейку. Всех казнили, титул и земли отняли, выжил лишь я, потому что друзья поручились за меня. Ведь я, не только не причастен к заговору, но и лично помогал в изобличении Валерисов, когда заподозрил, что их лапы не чисты. В общем… я последний из рода. И после свержения вашего императора Юлиус дал мне титул герцога уже этих земель.
Дэмиан фыркнул, находя это забавным, и вздернул нос, словно гордился дерзкой выходкой друга.
Мне самой захотелось улыбнуться. Только Юлиус мог такое учудить, наплевав на возможный гнев императора-дракона.
— Смело, — отметила.
— Юс потрясающий! – искренне восхитился лорд, а у меня во рту стало горько.
Дэмиан пригубил чай и откинулся на списку дивана, закинув ногу на ногу. Свободную руку расположил за моей спиной. Не касаясь, не приобнимая за плечи, но его близость и жар тела, ощущались лопатками отчётливо.
— А если серьёзно, после переворота Юлиусу нужен был свой «человек» на северных землях. Там суровый климат и земля не плодородна, часты засухи, пожары в лесах, и много других проблем. Бунты там – явление частое. И их нужно подавлять силой, страхом. Эта задачка, увы, не для стратега-Генея. Но и ему не удалось сбежать от титула и ответственности.
Он расплылся в злорадной усмешке и вдруг наклонился к моему уху, потревожив горячим дыханием мелкие волоски.
Мурашки побежали по коже.
— Теперь, Эри, вы знаете обо мне чуть больше, — его губы почти касались моей мочки. — И, я надеюсь, поделитесь в ответ своей историей.
— Боюсь, мне уже пора.
Я попыталась встать, но он придержал меня за плечо.
— Вы не допили чай, а Камилла, — он заметно скривился. — Подождёт.
Я взяла в руки фарфоровую чашку и сделал несколько крупных глотков. Терпимо. Не по этикетку, конечно, так торопливо хлебать напиток, но, думаю, Дэмиан не упадёт в обморок от моих кошмарных манер. Он уже оценил на балу, на что я способна.
— Не подавитесь, — только рассмеялся он беззвучно. И придержал салфетку у моего подбородка, с которого упало несколько небрежных капель.
А я закашлялась от этого его наглого пожелания, отставила чашку и срочно отняла у него платок, чтоб не оконфузится окончательно. Чешуйчатый нахал меня ещё и по спинке постучал для надежности и забыл руку убрать с обнаженного затылка.