Из оркестровой ямы лилась изысканная мелодия. По центру кружили пары в пестрых, как павлиньи перья, нарядах, но ещё больше гостей слетелось небольшими стайками у колонн, под аркадами, у столиков с закусками и напитками, у балконов и что-то обсуждали с ленивым улыбками.
То и дело раздавался басистый смех мужчин, звон бокалов и щебетание аристократок.
Сильно пахло цветами от вазонов и, подозреваю, от парфюмов. Не одна я такая «любительница» облиться ароматическими маслами, и эта мысль меня успокоила.
Среди столь удушливой какофонии запахов, мой натуральный наверняка затеряется. Останется неузнанным.
И с сердца, будто камень свалился. Я дышу свободнее, несмотря на жесткий корсет, беру бокал у мимо пробегающего с подносом слуги и расправляю плечи.
На устах уверенная улыбка. В душе распускаются бутоны.
Этот вечер — эта шалость! — обещает удастся.
Я боялась, что как только войду в зал — Юлиус заметит меня, учует, узнает каким-то шестым чувством или же по вполне материальному докладу слуги. Все устремят на меня глаза, как дула мушкетов, и под этим перекрестьем презрительных взоров он подойдёт ко мне с искаженным от гнева лицом, схватит за плечо со всей драконьей силы — так что меня согнет пополам — и утащит в башню или подземелье, где свершит давно обещанную расправу. И никто не вступится за меня.
Признаюсь, когда стояла у дверей, моё сердце колотилось как бешеное, отдаваясь пульсом в висках. Я боялась до ужаса, до дрожи в коленках! Но ничто не могло остановить меня. Словно одержимая я толкнула двери и замерла вместе с сердцем. В миг, когда роскошь и блеск бала ослепили меня я не испытывала ничего кроме сладостного предвкушения…
Сцены кошмарного разоблачения не случилось. Я на балу и наслаждаюсь вкусом игристого шампанского, о котором раньше могла только читать в женских романах.
Мне нравятся балы-маскарады. И не только из-за мнимой анонимности всех гостей, необычности нарядов и атмосферы тайны. Нет. На бал-маскараде можно нарядится не по моде, напялить парик, назваться чужим именем — и не вызвать подозрений. Вот истинная прелесть таких торжеств.
Но…
— Что за черт…
Я походила за спинами гостей, прислушиваясь к беседам и стараясь не привлекать особого внимания, и поняла страшное: все леди одеты по последней моде! И обсуждают её! Только старые бабки напялили платья своей былой юности. Дур в маменькиных нарядах, как я, не нашлось!
Я выделилась. Ужасно, прескверно выделилась, желая затеряется в толпе!
Но главная проблема даже не в этом. А в том, что несмотря на маски (которые ни линялого хвоста не скрывают), все узнали друг друга.
То есть, теоретически, если ко мне подойдут и заговорят, сразу поймут — я незваный гость. Поймут, что не знают меня.
Высший свет столицы мал, все лица известны и знакомы меж собой. И на сегодняшнем камерном празднике вряд ли появиться кто-то новый.
И вот она я!
Полный провал.
Будет лучше сбежать под шумок, пока меня никто не приметил. Пока Юлиус не заметил. Но сожаления загрызли меня уже на первом шаге в сторону двери.
Я же столько готовилась! И что в итоге? Все труды на смарку?! Ну уж нет. Я обязана пробыть здесь хотя бы пару часов. А ещё… попробовать деликатесы.
Конечно, меня кормят неплохо. И стоит только захотеть шеф-повар главного дворца сотворит для меня кулинарный шедевр! Но… для этого надо просить Юса.
А я не желаю показывать, что нуждаюсь в его подачках. Я никогда не просила его ни о чем материальном, и просить не собираюсь.
Все знают какую цену заламывают драконы даже за небольшие услуги. Моя будет весьма однозначна…
Меня передернуло от скверных мыслей и я поспешила взять варёную креветку в лимонном соусе с многоярусного блюда.
Сунула в рот и зажмурилась, едва не мурлыча от удовольствия. Вкус невероятный! Приятное подсоленное мясо с кислинкой. Я не удержалась и прихватил ещё парочку.
В детстве у меня был весьма скудный рацион — слуги в главном замке питаются лучше — и отчасти я даже благодарна Юсу за то, что вытащил меня из Холодного дворца. Но это не меняет факта — одно заточении сменилось другим. И надсмотрщик тоже.