— И где же она?
— В бараке, среди моих вещей. Я как раз шёл туда, чтобы переодеться, а затем планировал поймать какого-нибудь слугу и попросить отвести к тебе.
От такой перспективы меня сковало льдом ужаса. А если бы Юлиус узнал? Если бы слуги разбазарили Дэмиану, что никакой Эри-фрейлины-Камиллы и в помине нет, зато есть принцесса Эрис Рована. Которую он ненавидит, ага.
В мыслях у меня царил полный хаос, но я всё же спросила:
— На ночь глядя? — скептицизмом моим можно было гвозди забивать. В крышку его гроба. — Я приличная леди… — пауза. — За книжки не продаюсь.
— Только за «замуж»? — в багровых глазах заплясали смешинки.
Улыбнулась.
— Только по любви.
Взор Дэмиана невыразимо потемнел, губы чувственно приоткрылись, пальцы сжали мою ладонь крепче.
— Эрррри, — пробирающее пророкотал он (или дракон внутри него) и тут же бросил лукаво: — Я просто хотел почитать тебе сказку на сон грядущий.
— Ч-чего? — опешила я, но лорд уже потянул меня в сторону бараков.
Не успела моргнуть, как оказалось в одном из них. Внутри привычно царил полумрак, и воняло застарелым потом, кожей и металлом. От резких неприятных запахов свербело в носу, и я невольно морщилась, да дышала через раз, ртом.
Дэмиан раскрыл один из ящиков у стены, с прибитыми вверху крючками для одежды, пошуршал в вещах и выудил на свет томик в рубиновой обложке с золотым тиснением.
Гордо показал мне.
— «Сказки Рованской Империи» — вслух прочитала я и на автомате протянула руки к книге, хотя ещё не понимала, как народные сказки ответят на мои вопросы про «сокровища нации». А точнее про один конкретный Венец Предков.
Как вдруг зловредный дракон вскинул фолиант над головой.
— Что за дела?! — возмутилась вполне справедливо.
— Не так быстро, Эри, — проворковал чешуйчатый гад и тронул кончиком своего носа мой. Я ойкнула и отпрянула. Лорд тихо рассмеялся и приосанился. — Я жду свою награду.
Насторожилась, но звучать постаралась беспечно, почти игриво:
— Какую?
— Какую не получил на балу, но собираюсь получить сейчас, — интимным шепотом поделился он, и тяжелый взгляд упал на мои губы. Дракон облизнулся и приблизился. Медленно, неотвратимо.
Я мелко задрожала, но тут же стиснула кулаки.
Я не жертва. Больше не жертва. И не собираюсь робеть перед нахальными драконами!
Схватила его за затылок, сжала пальцами короткие чёрные мягкие, словно шёлк, пряди и рывком притянула к себе. Губы ужалили дракона в уголок рта. И пока он справлялся со ступором от моей наглости, выхватила книжку из его лапы и, словно танцуя, отступила к открытому выходу.
— Спасибо, Дэ-ми! — пропела с торжествующей усмешкой и юркнула из барака. Дверь захлопнулась за спиной, а я побежала со всех ног, слыша, как грохочет в ушах сердце и чувствуя, как щёки болят от широкой улыбки.
— Чертовка! — прозвучал вслед довольный смех.
Глава 11
В мире всё находится в балансе. Если баланс будет нарушен, то и мира не будет.
Так в противовес великим драконам были созданы Рована…
Сказ о Волшебном Венце
Однажды в фамильный замок рода Рована посреди торжества объявилась ведьма в темном плаще. Когда тени расчерчивали её лицо, оно казалось старым, как сам мир, когда свет падал на него, оно выглядело юным, нежным и прекрасным, как первый ландыш.
Изрекла ведьма страшное пророчество:
“Однажды править вашей державой будет ворог окаянный, бесь, с которой вы и предки ваши боролись от начала веков. Он обманет ваши глаза и уши. Не различите вы истинного наследника от фальшивого!”.
“Вздор! – громыхнул император, вскочив с трона. — Не бывать тому никогда. Схватить мошенницу!”.
Но стоило страже сдвинуться с места — ведьма исчезла в клубах дыма, зловеще хохоча.
Перепугались правитель с супругой, созвали совет из славных мужей, заслуженных воинов, стратегов, соратников и стали решать, что делать и как быть. Оказался среди них и маг умудрённый, он-то и посоветовал обратиться к гномам за артефактом, способным отличить кровь истинную от лживой.