Я гневно фыркнула и наступила каблуком ему на пальцы. Он охнул и тут же сбросил мою ногу, резко уходя в следующее па, а я потеряла равновесие. Хватанула ртом воздух, взмахнул руками и приготовилась больно упасть на спину, но вредный маркиз придержал меня за талию и повёл в танце дальше, будто так и надо.
— Осторожнее, Эрис, — проурчал он, щуря свои невероятные глазищи за квадратными стёклами очков. — Драконы весьма злопамятные.
— Я тоже, — не осталась в долгу и гордо задрала нос, крепче впилась пальцами в его предплечья. — Как вы узнали об успехах моих поисков?
— Вы хотели сказать — о провале? — невозмутимо поправил наглец. — Это логично. Раз я не сумел отыскать Венец до коронации Юлиуса, то и вы не сможете. Тем более в такой краткий срок. Но, возможно, у вас, как у истинного потомка Рована, получится то, что не вышло у чужеземца. Я на это надеюсь — ведь Венец нам пригодится — и даже готов помочь.
— Вы столь любезны! — съёрничала я. Просто нешуточное волнение требовало выхода. Меня аж потряхивало, и я попыталась скрыть это за едким тоном. — Что ж, скажите, милейший, с чего началась война Рована и драконов? И не надо мне заливать про жажду независимости, эту версию я знаю, и она не кажется мне полной.
— Почему же? Версия хороша… — начал он, но заметил, как я насупилась и прекратил придуриваться: — Ладно, вы правы, в то время разговоров о порабощении всего мира драконами ещё не шло.
— А ненависть моего рода к ящерам восходит к глубоким корням! — брякнула и споткнулась об его острый взгляд.
Геней придержал меня за талию и втянул носом воздух у моего виска.
— Правда.
— Так в чем причина, вы знаете? — вернулась к теме, отстранилась. — И как так вышло, что прошлый Император вопреки расовой вражде заделал с драконицей Юлиуса?
Маркиз тяжело вздохнул.
— Увы, не ведаю. Моё упущение, — его лицо ожесточилось, по скулам заиграли желваки. Ой-ей, кто-то злится, что не знает всего на свете? — Я мало интересовался историей наших империй, в детстве меня больше заботило, как выжить на улицах среди беспризорников. — У меня ощутимо вытянулось лицо от такого откровения, но прежде чем успела что-то сказать, маркиз оборвал: — Посмотрю, что есть в архивах Магической Башни. До встречи, принцесса.
Он разорвал наши полуобъятья и ушёл, наплевав на не законченный танец, продолжавшую играть музыку и изумленное лицо учителя.
Глава 12
На закате я возвращалась в башню в растрепанных чувствах. Ещё на полпути стянула душный парик, потому что солнце, на удивление, сильно припекло, и решила срезать путь через сад.
Встретить кого-то не опасалась: иногда Юлиус позволял мне гулять по саду императрицы, потому что посторонних там не бывает. Только наш род и приближенные.
Маркиз озадачил меня своим внезапный откровением. Неужели он был беспризорником? Такой расчетливый, высокомерный, манерный — истинный аристократ. Дракон!
И вырос на улицах?..
Я услышала подозрительно знакомое воркование и запнулась о камень дорожки, что терялась среди густых и высоких кустов роз. Как завороженная, пошла на звуки, невольно приглушая шаги и прислушиваясь.
— Ах, любимый, я так соскучилась! — с придыханием выдала Камилла. Сложно не узнать её звонкий голосок. — Эти уроки кронпринцессы так утомительны и отнимают всё свободное время, мне некогда прогуляться по лавкам с подружками! Да и ты в последние дни всё время занят, нам даже чаю не удалось выпить!
— Но сейчас-то я здесь, дорогая невеста, — промурлыкал Юлиус.
Я дошла до арки из растений и замерла под сенью — увидела их. Сладкая парочка сидела в беседке-ротонде в окружении душистых цветов, соприкасалась коленями и держалась за руки. Именно держалась. Потому что в следующую секунду Юлиус со всем трепетом прикоснулся к розовой щечке Камиллы и заправил рыжевато-каштановый локон ей за ухо.
— Дел немного осталось, потерпи, — с нежной улыбкой сказал ей, поднял глаза и уставился прямо на меня. Сердце пропустил удар, я отшатнулась, но не отвела взгляд, словно император зацепил меня на крючок. Выражение его лица почти неуловимо стало хищным, ноздри раздулись, но он продолжил прежним урчащим тоном с нотками злого предвкушения: — Скоро мы сможем видеться чаще.