-...Да, Ваше Сиятельство, — промямлила, не теряя надежды отнять руку. Но хватка усилилась, и я стиснула зубы.
Знаю, бешу его, провоцирую, — хищника всегда провоцирует ускользающая добыча — но не могу по другому. Я на грани истерики. Если Юлиус нас заметит. Если подойдет ближе, заговорит, узнает. Точно узнает! Мне же конец, мне же…
— Тогда не откажите в танце виновнику торжества.
И он утащил меня в центр танцующих пар. Наглый дракон! Знал бы он кто истинный «виновник торжества»!
Всё закружилось в калейдоскопе. Юбки, фраки, бордовые портьеры, золотые огни в канделябрах. Запахи цветов и торжественные удары оркестра. Сияние полуголых плеч, вспышки бриллиантов в серьгах и колье, шорохи тканей, стук каблучков.
Я опьянела от красоты, задохнулась от восторга. Так легко, так хорошо, я словно парила над облаками, словно летела на крыльях, рассекая воздух. И хотелось смеяться, захлебнутся в смехе.
Возможно, я не сдержалась, потому что в один момент поймала взгляд сейчас пурпурных, а на деле — золотых, глаз. Всего на миг, но этого хватило, чтоб страх ледяной рукой схватил сердце.
Он тоже танцевал. Он заметил меня.
Я ощутила, как волосы над ухом зашевелились. Ужаснулась, решив, что окончательно свихнулась, и только позже поняла — это Дэмиан Валерис. Чертов герцог. Нюхает меня! И дышит в ухо!
Я дернула головой, чтоб стряхнуть наглеца, но он лишь невинно улыбнулся, будто не делал ничего предосудительного, и мне все привиделось. А как же!
— А вы любите надушиться, — непринужденно отметил он.
Я тихо рассмеялась. Намёка прозрачнее придумать нельзя.
— Просто не хотела, чтоб меня узнали. Все в курсе, что у драконов крайне острый нюх. — Ответила чистую правду, потому что ложь драконы чуют также живо, как запахи. А ещё всем известно как герцог расправляется с лгунами, уж очень их ненавидит.
— О, да! — расхохотался Дэмиан. — Вы совершенно правы. Я узнал всех гостей, как только вошел. Стоило лишь принюхаться и… духи мне не помешали.
Он оскалился, обнажая ряд ровных белых зубов и слишком острые для человека клычки. А у меня мурашки по спине побежали от следующих слов:
— Вас я вижу и чую впервые.
Горло сдавило в панике, но я приказала себе успокоиться, дышать ровно. Он ни за что не догадается, кто я, даже если услышит кусочек правды.
Крепче обхватила его ладонь.
— Я редко посещаю балы…
«Это мой первый».
— Не люблю шум и суету.
«Предпочитаю читать книги».
— И, по правде… общество меня утомляет.
«А как иначе, если в моем кругу долгие годы вращаются лишь два существа?!».
— Ах вот почему вы так скверно пляшете! — догадался Дэмиан, а я сжала зубы. Так хотелось его покусать!
— Как некультурно указывать даме на случайные промахи! — возмутилась и пробормотала: — Я лишь пару раз наступила вам на ногу.
— Пару десятков, — невозмутимо поправил герцог. Я насупилась, он снисходительно ухмыльнулся. — И вам ли говорить о приличиях, когда первая их же нарушили?
Так дело в платке!
Злопамятный ящер. Но я не жалею. Полезно иногда ставить этих драконьих выскочек на место, а то думают, что мир вращается вокруг их персон.
И дьявольская ухмылка — не хуже чем у него — растянула мои губы.
Дэмиан запнулся и продолжил танцевать. Он ошеломлен и, кажется, восхищён. Уловила этот особенный, жадный блёск в его глаз. Моргнула и поняла — показалось. Всё игра светотени. Всё игра…
Никто не станет восхищаться принцессой-невидимкой.
Танец ожесточался, подходил к концу, и в один момент с последним аккордом герцог рывком выгнул меня в спине.
— Как ваше имя? — шёпот на уровне груди. Горячее дыхание на коже.
Мой пульс поскакал, как чокнутый кролик, дыхание сбилось и щеки запылали. Я решила — причина в плохой физической подготовке: всё же танцы мне чужды, как и бег по лестницам. О другой — даже думать не хотела.
Нахмурилась, выпрямилась. И лучший друг брата увлек меня дальше, в круговерть нового танца. Пресекая любые попытки побега.