— Эри, — пропыхтела имя, нехотя обнимая его за плечи и оглядываясь по сторонам.
— Вы лукавите, — хитро сощурился герцог. — Это сокращение.
Я невольно улыбнулась углом рта.
— Это бал-маскарад, и я имею право сохранить инкогнито.
Пальчик игриво пробежался по кромке его плеча к воротнику камзола, к шее. Герцог резко вдохнул.
— Хорошо, — медленно кивнул. — Тогда и вы зовите меня Дэми.
Я смутилась.
— Это как-то… неприлично.
Дэмиан выгнул бровь.
— Мне казалось, мы оба забыли на сегодня это слово.
— Ладно, — нервно закивала, отвела взор. — Это честно.
Я чувствовала на себе его пристальный взгляд. Остро ощущала на талии тёплую, властную ладонь, и боялась поднять голову, посмотреть на герцога прямо. Не знаю, что на меня нашло. Видно, все ещё хуже, чем казалось — и легкая непривычка к чужому вниманию все же переросла в фобию.
Наблюдая за окружением из-за его крепкого плеча, я стала замечать, что наша «вампирская» пара привлекает внимание. И вскоре поняла причину (она не только в экстравагантных костюмах) — она в поступке Дэмиана.
Все аристократы сменили партнёров.
Кроме нас.
И это очередное нарушение норм приличия.
Мне хотелось зарычать, толкнуть и упрекнуть Дэмиана, но, подозреваю, любые замечания будут как об стенку горох.
Тут среди зрителей я обнаружила Юлиуса, и кровь отхлынула от лица. Он привалился плечом к колонне и, скрестив руки на груди, смотрел на меня.
Наши взоры встретились, и я споткнулась об свою же ногу. Что за дурость!
Летя лицом в пол, я совсем забыла о Дэмиане. Меня одолевала тысяча и одна паническая мысль, что теперь-то Юс точно меня узнал. Не мог не узнать, даже за пеной атласных юбок, масок, париков и духов. Он слишком долго со мной знаком, слишком часто видит, чтоб не распознать в характерных жестах, походке, да даже посадке головы! Он всё про меня знает. Всё!
Герцог ухватил меня за локоть и немыслимым, молниеносным броском перевернул к себе лицом. Я охнуть не успела — только ножкой взмахнула. Ножкой… Ой, Бездна!.. Треклятая нога! На ней же туфля из арсенала служанки. Удобная такая, кожаная и… невероятно простецкая.
В столь непозволительной близи Дэмиан — со своим-то нечеловечьим зрением — рассмотрел её во всех деталях.
Я поспешно оправила подол и протянула к нему руки, как бы намекая, что можно продолжить танец, глаз не поднимала. Судя по звукам, Дэмиан прыснул в кулак, маскируя смех за кашлем, и таки соизволил взять мои ладони.
Тишина между нами повисла более чем говорящая. И хотя щеки мои пылали огнём, я со всем достоинством вздернула подбородок и нагло заявила:
— Красоте я предпочитаю удобство.
— Я не осуждаю, — поспешно ответил Дэмиан, сдерживая усмешку. — Но боюсь остальные аристократы вас не поймут. Тем более леди. Они так пекутся о красоте и моде. Вас осудят, если узнают, начнут насмехаться, перемывать косточки за спиной. Вы станете изгоем. О какой случится конфуз!
Его алые глаза хищно сверкнули.
-Они не узнают, если вы сохраните это в секрете, — шёпотом, словно тайной, поделилась я. — А я уверена, вы — сохраните.
-От чего же? — вскинул брови Дэмиан, наклонился к моему лицу и зашептал: — Расплатитесь за молчание поцелуями? Знайте, на меньше ста я не согласен.
Я откинула голову, пока он кружил меня, и зажала рот рукой, чтоб не хохотать в голос.
Глубоко вдохнула. Не время для смеха, рано. Невинно захлопала ресницами, улыбнулась и с придыханием ответила:
— Вы — добрый. Поэтому не расскажите.
Дэмиан подавился смешком, а затем разразился почти истерическим смехом. Я держалась. Честно-пречестно, на последнем издыхании.
На нас начали оборачивается с недоумением и неодобрением и пришлось увести юношу из центра танцующих, под сень аркады. Он не сопротивляться — смех добил всё. А я порадовалась, что могу спрятаться ото всех.
— Дракон? Добрый?! Ха-ха! — никак не мог успокоится герцог, кажется, он уже вытирал слезы. — Давно я так не веселился…
Я скривила губы.
— Чудесная Эри, — Дэмиан приобнял меня за полуобнаженные плечи. Наглеет не по дням, а по минутам, ящер! — Боюсь доброта не входит в драконьи добродетели.