Они исцарапали мне руки, исхлестали лицо и покоцали подол, но я упрямо шагала вперед, игнорируя дразнящие огни рукотворной части сада. Во-первых, не хотела привлечь внимание. Во-вторых, этот путь вёл напрямик к тайному ходу в стене замка. А по нему не сложно добежать до погреба моей башни.
Но как отделаться от попутчика?
— Думаю, это точно не маркиз Геней — начал размышлять он. — Из трех друзей он самый рассудительный и спокойный.
— Расчетливый и хладнокровный, вы хотели сказать, — безразлично поправила я.
Парень запнулся, но тут же выровнял шаг, приосанился и отправил серый фрак.
— Теперь я сомневаюсь, что это не он.
— О, не сомневайтесь! — Всплеснула руками я, отбрасывая от лица еловые ветки. — Я могу довести кого угодно до чего угодно. Брат не преминет напоминать мне об этом.
— Из какой же вы семьи, миледи? — этот длинноногий хмырь наклонился и заглянул мне в лицо. И всё на ходу!
Я отстранила его за плечо.
— Из уважаемой. — Уже по привычке ответила чистую правду без конкретики. — А вы смотрите под ноги, любезный, а то споткнетесь. И вообще, зачем вы преследуете меня?
Он насмешливо хмыкнул.
— Вдруг вы злостная преступница, и за вами охотится сам Император. Тогда, как верноподданный, я просто обязан вас задержать.
Мы уже ступали вдоль серокаменной стены замка, среди подстриженных деревьев и кустов с ароматными цветами, и я видела знакомую крытую аркаду, густо заросшую плющом и занала, что в конце неё тупик — искомая "замурованная" арка под лозами — когда в тиши секретного садика громко прозвучали его слова, и я замерла.
Всё.
Дальше с ним не пойду. Пора избавляться от «подданного».
Не дай Бездна посторонний прознает о существовании тайных ходов! Жизнь остатков королевской семьи станет ещё опаснее чем есть.
— Не будьте сволочью, — устало выдохнула я и развернулась к нему всем корпусом. — Ваши шутки далеко зашли и уже не смешны.
Здесь начиналось открытое пространство, и теперь я могла рассмотреть прилипчивого лорда, пусть он и старался держаться в тени деревьев.
Он был высок и худощав, явно не рыцарь. Носил серый фрак отличного кроя с шелковой вышивкой по бортам. Белые узкие брюки, перчатки и серебристые туфли. Лицо худое, нос длинноват, губы тонкие, а глаза скрываются за квадратными стёклами изысканных очков. Волосы светлые, чуть ли не белые, гладко причесаны по последней моде.
Кого-то он мне напоминал. Кого-то жутко знакомого. Но стоило догадке завертеться на языке, как её выдергивало из головы. Магия!
— Мне уже пора, — продолжила тем же усталым и серьезным тоном. — Спасибо, что проводили, но давайте разойдемся здесь. Не хочу, чтоб мой брат нас застал.
«И догнал», — с дрожью добавила мысленно.
— Ладно, — согласился он. — Но пообещайте, что мы ещё встретимся и обязательно узнаем друг друга лучше.
— Ооо, несомненно, — я воздела очи к небу и взмахнула руками с жемчужными браслетами. Что ж они все сегодня обещания с меня требуют! — Если духи предков будут к нам благосклонны.
Улыбочка. Прощальный книксен и я почти бегом устремилась в аркаду, за спасительный полог плюща.
Только в уютной тени постройки перевела дыхание, выглянула в зазор между колонной и листьями, но нового знакомца не увидела. Ушёл.
Так со спокойным сердцем, миллиард раз оглядевшись по сторонам, я нетерпеливо вдавила хлипкий булыжник в замурованную арку в стене замка.
Потайная дверь с едва уловимым каменным скрежетом отъехала в бок. Я приподняла растительную вуаль и шмыгнула во тьму.
Глава 4
Удар был внезапный и мощный. Дверь едва не слетела с петель, когда в комнату вломился Юлиус.
Я подпрыгнула на месте и едва не выронила расческу. Клото дернулась и схватилась за сердце. Не знаю, как оно у этой старой и нервной женщины ещё не остановилось.
Молодой император вошёл стремительно, с отточенной, опасной грацией хищника в своих владениях. Обвел комнату пытливым взором и остановился на мне.
Я видела всё это в отражении туалетного зеркала, за которым сидела. Руки мелко дрожали, затылок пекло от пронзительного взгляда, но я продолжала плавно водить гребнем по платиновым волосам.