— Если полученное число превышает соотношение по строке 29-К таблицы ТТ, вычтите 3,2 процента из строки 69-Н. Если это число меньше квадратного корня из общего итога по таблиц е У, обратитесь к инвертированной форме 7734».
Зейн поднял голову. Он вспотел, как студент, провалившийся на экзамене.
— Это почти так же ужасно, как декларация о доходах!
— Почти, — устало кивнул металлической головой робот-маг. — Как ты думаешь, откуда черпает идеи налоговый департамент? Мне понадобится целая вечность, чтобы разобраться со всеми документами.
— А что произойдет, когда вы подведете итог? Отправитесь в Рай?
— Заполнив последнюю ведомость, я начну искать ошибки, — ответил робот.
— Это, пожалуй, займет еще несколько столетий.
— Но ведь ошибок может и не быть.
— Формы так составлены, что их в принципе невозможно сразу заполнить правильно, — со вздохом отозвался робот-маг. — Иначе какой в них смысл?
Он взял гусиное перо, окунул его кончик в чернильницу с красными чернилами и начал свой титанический труд. Вскоре капельки машинного масла оросили металлический лоб.
Зейн оставил мага, погруженного в изнурительную работу. Она заставит спятить любого нормального человека, но, возможно, повелитель черной и белой магий обладал неисчерпаемыми ресурсами энергии и терпения.
Проходя на обратном пути мимо девушки-администратора, Зейн оставил ей душу ребенка.
— Чудесно, просто чудесно! — обрадовалась она, впервые выказав человеческие эмоции. — Нам так не хватает персонала!
Зейн хотел поинтересоваться, на какой работе можно использовать младенца, однако передумал. В Чистилище наверняка имеются способы решить проблему возраста. В конце концов, у них в запасе целая вечность!
5. ЛУНА
Его конь все еще пощипывал траву снаружи.
— Эй, Морт! — позвал Зейн, и тот сразу поспешил к нему. Великолепный скакун!
Зейн оседлал его.
— Доставь меня домой!
Конь рысью домчался до конца зеленой равнины и остановился перед красивым зданием, похожим на усыпальницу, с белыми колоннами на широкой веранде. На почтовом ящике красовалась надпись: «Смерть».
Само собой — где же еще должен жить Танатос, как не в морге?
Зейн посмотрел на коня:
— Можно мне задержаться ненадолго? Чтобы осмотреть все как следует?
Морт одобрительно качнул головой.
— У тебя здесь есть конюшня? И нужно ли искать для тебя еду, бензин или чем ты еще питаешься?
Конь дал ему понять, что такого не требуется, и неторопливо отправился на пастбище. Похоже, здесь было все, что требуется для пропитания. Неподалеку виднелось небольшое озеро. Отличное место!
Значит, у Смерти имеется свой почтовый ящик… Интересно, кто отправляет ему послания? Зейн открыл его и обнаружил четыре письма. Судя по обратному адресу, все составлены смертными. Любопытно!
Он повернулся к двери. Может, следует позвонить? Но ведь дом принадлежит ему! И все же обитатели, если они есть, увидят нового хозяина впервые. Он нажал на кнопку.
Раздался погребальный звон. Через минуту дверь открыл облаченный в черный костюм дворецкий.
— Очень рад видеть вас снова, уважаемый сэр. Разрешите? — Он помог ему снять плащ.
— Но я ведь… — Зейн с трудом подбирал слова. — Я не ваш прежний хозяин!
— Разумеется, сэр. Мы служим Танатосу, а не человеку, который становится им.
Дворецкий повесил плащ в шкаф и нагнулся. Он хочет снять его обувь!.. Что ж, в своем собственном жилище можно расслабиться и не бояться ничего… Обувь и перчатки отправились вслед за форменным облачением, а Зейн оказался в удобном халате и домашних шлепанцах.
В воздухе висел какой-то странный тяжелый запах.
— Чем здесь пахнет?
— Это мирра, сэр, — ответил дворецкий. — Согласно установившейся традиции, в обители Танатоса положено возжигать благовония.
— Ничего себе благовония! Значит, у жилища Смерти свой особый запах? А почему именно…
— Мирра ассоциируется с заупокойной службой, сэр.
Тут Зейн вспомнил строки рождественской песни: «О зловещий мирры дух! Смерти знак, разлуки вечной! Боль, тоска, кромешный мрак. Плач души, пред Богом грешной!»
— Надо заменить ее на что-нибудь более приятное, — заметил Зейн. — И переделай звонок: что это за похоронный звон! Если бы я мог, вообще изменил бы само представление о Смерти!
Дворецкий провел его в удобную гостиную.
— Располагайтесь поудобнее. Не желаете выпить аперитива? Может, включить телевизор? Или угодно активировать заклинание, снимающее усталость?
Зейн плюхнулся в мягкое кресло. Ему почему-то было неуютно.
— Да, давайте все это, — сказал он.
— Сию минуту. Изволите передать мне письма?
— Зачем?
— Чтобы сжечь, сэр! Так положено.
— Ни в коем случае! Даже если они годятся лишь для мусорной корзины, я хочу сперва просмотреть их.
— Разумеется, сэр, — пропел дворецкий, словно успокаивал ребенка. Как только он исчез, перед глазами возник экран телевизора. Раздалась привычная бодрая скороговорка ведущего программы новостей:
— Кадровые перестановки в Чистилище! Новое назначение на должность Смерти. Предшественник, проявив себя неплохо, за время службы сумел улучшить показатели и отправился в Рай. Что ж, как говорится, Смерть мертва; да здравствует Смерть! Проводимый нынешним Танатосом новый курс еще не до конца ясен — его поведение непредсказуемо, он позволил двум клиентам сбежать и измотал штаты постоянными требованиями изменить те или иные частности в быту и работе. Заслуживающий доверия источник из высших сфер предполагает, что, если в ближайшее время положение резко не изменится, дело может кончиться Небесным предупреждением!
Зейн присвистнул — по оперативности и остроте «Последние новости» Чистилища оставляли далеко позади любые земные передачи!
— Наш штат пополнился ребенком. Когда малыш подрастет, его станут готовить к работе клерка. Разумеется, потом он сможет самостоятельно выбрать возраст, который сохранит вечно. Данная мера облегчит положение с переизбытком клиентов, проходящих через нашу обитель, вызванное увеличением численности населения Земли.
Зейн насторожился. Почему сообщения посвящены только ему одному? Неужели об остальных инкарнациях нечего сказать?
Вернулся дворецкий и поставил перед хозяином стакан красного вина.
— Заклинание входит в состав напитка, сэр.
— Почему сообщения в новостях касаются только меня и всего, что относится к моему ведению? На случайность что-то не похоже!
— Мы в Чистилище, сэр. Здесь не бывает случайностей. У нас новости подстраиваются под каждого, кто их слушает, следовательно, пользователь получает только ту информацию, которая его интересует.
— А я думал, что Чистилище — в комплексе зданий через дорогу.
— О нет, вся эта местность — Чистилище, сэр. В том большом здании расположены исследовательский центр и административные службы. А мы, живущие здесь, так сказать, заблудшие души.
— Но я-то жив!
— Несомненно, сэр. Ваша пятерка с формальной точки зрения является смертной, однако остальные обитатели нашей зоны простились с земным существованием.
— Пятерка?
— Я имею в виду инкарнации, сэр.
— А, понятно! Время, Судьба, Смерть…
— Марс и Природа, именно так, сэр, — закончил дворецкий. — Живые воплощения бытия. Все остальные мертвы, за исключением, конечно, Вечных.
— Вечных?
— Господа и Сатаны, сэр. Они не подчиняются обычным законам.
Зейн отпил вина. Оно оказалось превосходным и в самом деле бодрило.
— Понятно. Ты сам-то мертв?
— Да, сэр. Я служу здесь уже семьдесят два земных года.
— Значит, видишь, как каждые тридцать лет новый Танатос сменяет старого? И не скучно? Монотонное существование.
— Лучше, чем Ад, сэр.
Да уж! Такая альтернатива не оставляет места сомнениям.