— Когда ты подойдешь к двери, я буду знать, что ты вернулся, — она, прищуриваясь, взглянула на портал. — Теперь иди, пока он не закрылся.
Кантор вновь обнял ее хрупкое тело.
— Я люблю тебя, — прошептал он в ее растрепанные седые волосы. — Ты будешь мной гордиться.
Она откинулась назад.
— Видишь? Ты забыл! — она погрозила пальцем. — Ты не должен ничего делать, что заставило бы меня тобой гордиться. Я уже горжусь тобой таким, какой ты есть. Не нужно добиваться чего-либо еще. — Ее лицо скривилось в неодобрительной гримасе. — Если бы это был не ты, поверь, я была бы расстроена.
Он поцеловал ее в лоб.
— Вперед!
Он прошел вглубь портала и обернулся, чтобы помахать Ахме и Тому.
Воздух скручивался, становился холодным и втягивался, пока Ахма и его дом не исчезли из виду. Кантор подумал, что должен почувствовать сожаление, горечь от того, что было оставлено позади, но, по правде говоря, внутри него бурлила радость. Наконец-то, он был волен блуждать, где пожелает. Впереди его ждали приключения.
Он сорвал с себя шляпу, которую Ахма дала ему, и подбросил в воздух. Полетев вверх, она свернулась и заплатки смешались в неразберихе цветов. Шляпа распрямилась и, лениво покачиваясь, начала опускаться вниз, что напомнило Кантору движение воздушного змея на ветру. Он поймал ее и засунул под рубаху.
Он покрутился вокруг себя, осматривая местность со всех сторон света. У него было все время мира, и так много миров, где можно провести время. В каком направлении начать свою одиночную разведку?
Его основной задачей было найти дракона, который бы подходил в качестве друга на всю жизнь, как Ахма нашла Тома много лет назад.
— Сюда! — позвал голос из ниоткуда.
Кантор перевел свой взгляд с дальнего горизонта и стал изучать свое ближайшее окружение. Поля были покрыты несколькими старыми насыпами из сена. Дерево с молодыми почками обещало со дня на день весну. Ручеек журчал, создавая достаточно звука для привлечения внимания без всякой крикливости.
— Сюда, прямо перед тобой.
— Кто или что передо мной?
— Меня зовут Бриджер.
— Рад познакомиться, Бриджер, — он дотронулся пальцами до своего лба и поклонился.
— Не здесь. Повернись немного направо, — пробурчал недовольный голос, затем произнес: — Нет, наверное, я имел ввиду направо от меня. Эй, остановись! Ты ушел слишком далеко. Вернись немного назад. Хорошо, вот так.
Кантор услышал довольный вздох.
— Ты смотришь прямо на меня.
— Я смотрю на стог сена.
— Из какого мира ты пришел, ходок между мирами? Неужели ты настолько неопытен, что не можешь узнать дракона?
— Но я вижу только стог сена, — повторил Кантор.
— Я принял обличие стога сена.
— Зачем?
— Я ждал тебя.
— Меня?
— Ну, на самом деле, любого ходока между мирами. — После некоторой паузы насыпь начала шуршать. — Ты ведь ищешь дракона, не так ли?
— Да.
— Какая удача! Ты его нашел.
— Я нашел кучу сена.
— Нет-нет. Используй свое воображение.
— Почему бы тебе просто не превратиться обратно?
Ни звука. Ни единого слова. Никаких объяснений. Кантор отвернулся, чтобы уйти.
— Стой!
Он взглянул на стог с некоторого расстояния и прокричал:
— Извини, но я не буду составлять с тобой компанию. Ахма сказала мне не останавливаться на первом попавшемся драконе.
Стог сена зарычал, и от верхушки насыпи распространилась искра огня.
— Огонь! — прокричал стог.
— Знаю. Я видел, — Кантор нахмурился. — Но тут не так много огня для взрослого дракона.
— Ой-ой, — куча сена завибировала.
Клочки травы разлетелись во все стороны, и перед Кантором уже стоял солидного вида бронзовый дракон с крыльями цвета индиго и бородой.
Парень никогда не видел драконов с бородой, даже на картинках.
Пламя извивалось по густым лохматым косичкам, свисающим каскадом с лица дракона.
— Ай! Не стой просто так! Помоги мне!
Кантор рванул к ручью.
— Подойди! Тебе нужно опустить морду в воду.
Бриджер неуклюжей походкой последовал за своим новым знакомым. Его борода дымилась, но больше не горела. Кантор оставил рюкзак на берегу и зашел в ручей.
— Быстрее заходи в ручей! — он похлопал в ладоши, наклонился, чтобы набрать воды и плеснул ее в сторону дракона.
Бриджер споткнулся об открытый корень и упал мордой к ногам Кантора, намочив парня.
Кантор выпрямился и мрачно посмотрел на промокший перед своей рубашки.